Yhdysvallat on laukaissut avaruuteen uuden Mars-mönkijän.
Henkilöauton kokoinen mönkijä laskeutuu Galen kraatteriin lähelle Marsin päiväntasaajaa elokuussa, jos lento sujuu suunnitellusti. Mars Science Laboratory -mönkijä eli MSL etsii Marsista jälkiä elämästä. Tutkimuksilla haetaan vastausta ydinkysymykseen, onko planeetalla voinut olla joskus elämää.
--? Galen kraatteri on erityisen mielenkiintoinen paikka, koska alueella on saattanut olla vettä. Siellä on siis ollut ehkä elämääkin, kertoi Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tutkimusjohtaja Mary Voytek.
Suomen Ilmatieteen laitos on toimittanut luotaimeen instrumentteja, joilla mitataan planeetan kaasukehän painetta ja kosteutta.
Noin 900 kiloa painava Curiosity-mönkijä on monimutkaisempi kuin edeltäjänsä. Mönkijässä pitäisi riittää virtaa ainakin yhdeksi Marsin vuodeksi eli lähes 690 Maan päiväksi. Se on varustettu aurinkopaneelien sijasta plutoniumilla.
Miehitettyä lentoa Marsiin toivotaan 20--30 vuoden kuluessa. Venäjällä päättyi juuri Mars-lentoa jäljitellyt harjoitus, jossa miehistö vietti eristyksissä puolitoista vuotta.