USA:n mahdollisuuksiin jalkapallon MM-kisoissa ei ennen kisoja uskottu kovinkaan yleisesti. Jalkapallon kehitysmaihin lukeutuva suurvalta oli neljä vuotta sitten Ranskassa kisojen huonoin joukkue, mutta kehitystä on tapahtunut. Alkulohkossa kaatui Portugali, ja maanantaina joukkue yllätti MM-puolivälierässään Meksikon puhtaasti 2-0 (1-0).
Alkulohkon hyvin menneiden otteluiden perusteella pienoisena suosikkina otteluun lähtenyt Meksiko ei saanut nopeaa peliään käyntiin. Vaikka se pääsikin painostamaan pitkiäkin jaksoja, varsinaisia kunnon paikkoja joukkue ei saanut juuri aikaan.
USA päätti alkulohkonsa heikosti häviämällä Puolalle perjantaina 1-3, ja valmentaja Bruce Arena vaihtoikin neljä miestä tuosta joukkueesta. Pirteät miehet jaksoivatkin kentällä hyvin, ja Arena kiitteli joukkuetta vuolaasti loistosuorituksen jälkeen.
"Pojat antoivat kentällä kaikkensa ja pelasivat upeasti, olen erittäin ylpeä heistä. Meillä oli taktiikka, ja noudatimme sitä loistavasti", Arena selvitti onnellisena.
USA onnistuikin pelisuunnitelmassaan, vastahyökkäykset toimivat läpi ottelun mainiosti. Jenkit saivat lisäksi otteluun hienon alun, avausmaali syntyi jo 8. minuutin kohdalla. Keskikentän moottori Claudio Reyna sai pallon oikeaan laitaan nopean vapaapotkun jälkeen, eteni ja antoi matalan keskityksen maalia kohti. Yllättäen avaukseen päässyt Josh Wolff jatkoi hienosti taakse, ja kärkäs hyökkääjä Brian McBride poimi pallon rangaistuspilkun tuntumasta, ja komea veto ohitti meksikolaisvahti Oscar Perezin.
Johtomaalin jälkeen USA vetäytyi alhaalle, ja Meksiko pääsi pyörittämään. Pallo liikkui, mutta tehottomasti, ja valmentaja Javier Aguirre otti jo 28. minuutilla veteraanihyökkääjä Luis Hernandezin sisään. Vanhan tehotykin peliintulo lisäsikin Meksikon yritystä, ja Brad Friedel USA:n maalissa joutui muutaman kerran jo oikeasti venymään kuteihin. Tauolle kuitenkin lähdettiin USA:n johdossa.
USA kesti toisen jakson
Tauon jälkeen Meksiko haki tasoitusta kiivaasti. Kulmapotkuja sateli USA:n maalille, mutta varmaotteinen jenkkipuolustus kesti Friedelin johdolla vaikeuksitta. Kymmenen minuutin pelin jälkeen tosin joukkue selvisi onnella, kun portugalilaistuomari Vitor Melo Pereira ei huomannut John O'Brienin käsivirhettä rangaistusalueella.
Meksikon peli alkoi sen jälkeen tökkiä turhautumiseen, ja USA jatkoi teräviä vastahyökkäyksiä. Lopullisen niitin ottelulle antoi sitten Landon Donovan 65. minuutilla, pusku maalin edestä Eddie Lewisin hienosta keskityksestä lähetti Meksikon kotimatkalle toisella kierroksella jo kolmannessa peräkkäisessä MM-lopputurnauksessa.
Loppuminuuteilla kovaotteisessa (10 varoitusta) pelissä nähtiin vielä punainenkin kortti, kun harmistuneet meksikolaiset eivät enää pitäneet tunteitaan kurissa. Kapteeni Rafael Marquez tökkäsi päällään Cobi Jonesin kumoon, ja Pereira osoitti välittömästi suihkua miehelle.
USA siis jo kahdeksan parhaan joukkoon, puolivälierässä vastaan tulee Saksa 21. kesäkuuta. Arena tietää joukkueen jo ylittäneen kaikki odotukset, joten paineita on turha enää miettiä.
"Perjantaina vastaan tulee todella kova joukkue, mutta uskon että olemme valmiita kohtaamaan Saksan, valmentaja muotoili. Jalkapallomaailma on kutistumassa, erot kaventuvat. Paperilla peli vaikuttaa selvältä, mutta tätä peliä ei pelata paperilla", Arena jatkoi.
Meksikon pettynyt käskyttäjä Aguirre manaili ottelun jälkeen huonoa onnea.
"Olimme epäonnekkaita, päästimme maalit mahdollisimman huonoihin aikoihin. Ja juuri kun olimme pääsemässä niskan päälle, tuomari teki ikävän päätöksensä. Pallo osui käteen, hän ei nähnyt sitä, mutta 40 000 ihmistä stadionilla näkivät", Aguirre totesi viheltämättä jääneestä rangaistuspotkusta.
Aguirre ei ollut tyytyväinen vastustajan pelityyliinkään.
"He eivät halunneet pelata palloa, eivätkä antaneet meidänkään pelata. He lähtivät välttämään häviötä, saivat pari nopeaa vastahyökkäysmaalia, ja suunnitelma onnistui", Aguirre murahteli.
Näkymättömiin USA:n puolustuksen puristuksessa jäänyt hyökkääjä Jared Borgetti säesti valmentajan turhautuneisuutta.
"Mielestäni pelasimme hyvää jalkapalloa, mutta maalejakin on tehtävä. Hyvän jalkapallon voi tuhota pelaamalla puolustusvoittoisesti", Borgetti totesi.
"He ovat nopeita vastahyökkäyksissään. Yritimme kaikkea, mutta törmäsimme tiilimuuriin", Borgetti summasi pelin.