Riika Yhdysvaltain valmistautuminen jääkiekon MM-kisoihin poikkeaa melko lailla eurooppalaisten maiden tavasta ajaa maajoukkuetta sisään arvoturnaukseen.
- Pari yhteistä jääharjoitusta ja MM-kisoihin valmistava maaottelu, siinä se on. Aikaa ei tosiaan ole paljon, USA:n päävalmentaja Mike Eaves kertoo.
USA:n viime vuosien hyvä menestys juniorien MM-kisoissa on kuitenkin vankistanut ammattiylpeyttä aikuisten maajoukkueen ympärillä. Suomessakin valmentanut Eaves sai pestin MM-joukkueeseen, koska USA:n jääkiekkoliitto tiesi hänellä olevan tuntumaa eurooppalaiseen kiekkoiluun.
USA:n joukkueessa ei vilise tähtipelaajia. Korkeimmalla NHL:n runkosarjan pistepörssissä oli Pittsburghin laitahyökkääjä, MM-kisoissa pelaavan Jani Ritan joukkuetoveri Ryan Malone merkinnöin 22+22.
- Saimme MM-joukkueeseen suurin piirtein ne pelaajat, jotka halusimmekin. Synnynnäisiä maalintekijöitä meillä ei ole. Pelimme lähtee puolustuksesta, Eaves sanoo.
USA ei antanut MM-alkulohkossa vastustajilleen lahjamaaleja: Se voitti D-lohkossa Norjan 3-1 ja Tanskan 3-0, hävisi tiistaina lohkofinaalin Kanadalle 1-2. Los Angeles Kingsin hyökkääjä Dustin Brown on joukkueensa MM-pörssiykkönen pistein 3+1.
Kehuja Suomen maalivahdeille
Pittsburghin Malone on käynyt ottamassa tuntumaa myös SM-liigaan pelattuaan jonkin aikaa espoolaisessa Bluesissa. USA:n MM-joukkueesta myös puolustaja Hal Gillillä (Lukko) ja hyökkääjä Adam Hallilla (KalPa) on NHL:n työsulkukaudelta 2004-2005 SM-liigakokemusta.
Gill, 201 senttiä, on arvokisoista toiseen pelaajien pisimmästä päästä.
- Hal on tärkeä mies meille. Hän on pukukopissa yksi joukkueen hauskoista kavereista.
Suomen MM-joukkueesta tuttuja pelaajia päävalmentaja Eavesille ovat erityisesti hyökkääjät Ville Peltonen ja Jarkko Ruutu sekä maalivahti Niklas Bäckström, jotka ovat pelanneet HIFK:ssa.
- Suomella on nuori, taisteleva joukkue. Eritoten Suomen maalivahtiosasto on kunnossa. Hyökkääjistä mielestäni New York Islandersin Sean Bergenheimilla on vahva tulevaisuus NHL:ssä, Eaves pohtii.