Oulu
..."Hello", Lasse Pirjetä vastaa puhelimeen hotelli Crowne Plazan huoneessa numero 439. Se on kahdenkymmenen neliön huone, joka on ollut hänen kotinsa kohta kuukauden.
Lähtölaskenta lähestyy nollaa Pirjetän eduksi. Hän sai jo kaksi viikkoa sitten Columbus Blue Jacketsin seurajohdolta luvan etsiä omaa asuntoa.
"Yksi mieluinen on jo löytynyt, mutta päätöstä en ole tehnyt", kertoo Pirjetä - viime kauden paras pistemies Kärpissä (15+26=41).
"Kyllähän hotellielämä on aika puuduttavaa, mutta tiesin etukäteen, mitä edessä on. Täytyy myöntää, että tavallista kotiruokaa ja perhettä on jo kovasti ikävä", jatkaa Pirjetä, jonka piinajakso alkaa olla ohi. Näinä päivinä Ohion osavaltion pääkaupunkiin laskeutuu lentokone, josta astuvat ulos 3,5-vuotias Joonas ja avovaimo Pia.
Muutto omaan uuteen kotiin tapahtuu varmasti jo ensi viikolla.
Lasse Pirjetä on jo 28-vuotias, mutta NHL:n mittapuun mukaan tulokas. Hän on toteuttamassa pitkäaikaista unelmaansa jääkiekkoilijana.
Hänestä tulee torstain ja perjantain välisenä yönä virallisesti NHL-kiekkoilija, kun Columbus kohtaa kotiareenallaan maineikkaan Chicago Black Hawksin. Joukkueensa yhdeksästä harjoituspelistä Pirjetä pelasi kuusi ja teki niissä lupaavat 3+2=5 tehopistettä.
"Tähän mennessä kaikki on mennyt todella hyvin. Organisaatio on loistava, ja minusta tuntuu, että valmennusjohto on minuun tyytyväinen."
Puhtaita taklauksia
Luottamus näkyy kaukalossa, missä Pirjetä on saanut uurastaa oikeassa laidassa Blue Jacketsin profiiliketjussa Ray Whitneyn ja Espen Knutsenin kanssa. Jääaikaa on siunaantunut 17-20 minuuttia ottelua kohti, mikä on NHL:ssä vain harvojen etuoikeus.
"Keskialue ylitetään nopeammin kuin SM-liigassa. Kulmissa on paljon vääntöjä, ja taklauksia tulee paljon, mutta ne ovat puhtaita. Tosin kaikille joukkueille on tullut paljon jäähyjä, koska liiga haluaa karsia kaikki epäpuhtaudet", Pirjetä mainitsee.
"Siksi yli- ja alivoimia on ollut todella paljon. Viidellä viittä vastaan on minulla on vasta vähän kokemusta."
Kapeassa kaukalossa
Pohjoisamerikkalainen kapea kaukalo ei ole hänelle ongelma.
"Eivät nämä kaukalot ole niin kapeita kuin joskus aikaisemmin, mutta joka tapauksessa karvauksen oikeassa ajoituksessa on vielä paljon mietittävää ja opittavaa."
Columbus haki riveihinsä valmista eurooppalaista pelaajaa - ja sai sellaisen.
"Lasse on kiekon kanssa erittäin vahva. Hän tietää, että tämä on hänen mahdollisuutensa. Jos hän halua pelata tässä liigassa, sen pitää tapahtua nyt", julistaa Columbuksen päävalmentaja Dave King The Hockey Newsin uusimmassa numerossa.
Monipuolinen mies
Pirjetän vahvuus on monipuolisuus. Hän on yhtälailla kotonaan niin yli- kuin alivoimalla, niin laidassa kuin keskellä, ja peli kulkee pienemmässäkin roolissa esimerkiksi nelosketjussa.
"Kaikki tähän mennessä koettu on ollut niin uutta ja positiivista, että olen pyrkinyt nauttimaan jokaisesta päivästä. Kyllä niitä vaikeitakin päiviä vielä tulee", Pirjetä pohtii.
Hän on oikeastaan jo pitkään ollut hotelli ja areenaelämän vanki ja keskittynyt päivä toisensa jälkeen joukkueen sisäisiin pudotuspeleihin; kuka saa jäädä ja kuka sysätään farmiin.
"Hommia olen tehnyt joka päivä. Kunpa vain saisin sen pelipaikan."
Crowne Plaza -hotelli sijaitsee Columbuksen keskustassa kävelymatkan päässä kolme vuotta vanhasta upeasta, 150 US dollaria maksaneesta Nationwide-areenasta, joka vetää 18 136 katsojaa. Blue Jacketsin ohella ohiolaisia ovat areenalla viihdyttäneet iskelmätaivaan kirkkaat tähdet kuten Janet Jackson, Prince, Eric Clapton ja U2.
"Koska kaikki tarvittava on keskustassa, autoa en ole toistaiseksi tarvinnut", Pirjetä hymähtää.
Unelma lähestyy
Kun kiekko putoaa jäähän Suomen aikaa torstain ja perjantain välisenä yönä kello 24.00, Lasse Pirjetä komeilee Blue Jacketsin univormussa keskiympyrän reunalla kyyristyneenä aloitukseen.
"Yksi unelma on lähellä toteutua. Kun sarja alkaa, pelit ovat sykkeeltään varmasti aivan eri luokkaa kuin harjoitusotteluissa. Nyt pitää vain tehdä kaikki asiat niin hyvin kuin osaan. Nyt on minun mahdollisuuteni", tiedostaa Pirjetä - Haukiputaalta maailmalle lähtenyt kiekkolähettiläs, josta tulee lähipäivinä yksi niistä 750 pelaajasta, jolla on etuoikeus pelata maailman kovimmassa jääkiekon ammattilaisliigassa NHL:ssä.
NHL:n 82 ottelun runkosarja alkaa Suomen aikaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa kolmella ottelulla: Carolina-NY Rangers, Colorado-Dallas, Los Angeles-Phoenix.