Kausi 2008--09 on ollut FC Barcelonan. Kausi 2008--09 on ollut Leo Messin.
Jo nyt voi julistaa, että argentiinalainen taituri kruunataan joulukuussa maailman parhaaksi pelaajaksi -- jos FC Barcelona voittaa Mestarien liigan finaalissa Manchester Unitedin.
Keskiviikon loppuottelussa on mestaruuden lisäksi panoksena Messin lopullinen murtautuminen todelliseksi suurpelajaaksi aivan Diego Maradonan ja kumppaneiden kintereille.
Aikaa Messillä toki on, sillä 170-senttinen kirppu täyttää kesäkuussa vasta 22 vuotta.
Manchester Unitedin Cristiano Ronaldo päätti vuosi sitten huikean kautensa Mestarien liigan voittoon ja portugalilainen nimettiin myöhemmin vuoden parhaaksi pelaajaksi. Messi on ollut palkintojenjaossa mukana sekä 2007 että 2008. Molemmilla kerroilla hän on pokannut toiseksi parhaan pelaajan palkinnon.
Messi ei tietenkään allekirjoita, että finaalissa olisi kysymys myös kahden huippupelaajan kaksintaistelusta.
"En näe tätä sillä tavalla. Ottelussa kohtaa kaksi loistavaa joukkuetta, jotka mielestäni pelaavat parasta jalkapalloa. Kumpi tahansa voittaa Rooman finaalin, se julistetaan maailman parhaaksi joukkueeksi", Messi kertoi lehdistötilaisuudessa maanantaina.
Niin hämmästyttävä kuin 103 maalia Espanjan liigassa tehnyt ja 30 kertaa Mestarien liigassa osunut FC Barcelona onkin tällä kaudella ollut, ummikkokin on pystynyt bongaamaan komean kokonaisuuden seasta Leo Messin häikäisevyyden.
Lähinnä oikeaa laitaa isännöivä Messi pystyy taidollaan ja lähtönopeudellaan tekemään pilkkaa vastustajan puolustuksesta. Katsojat ovat saaneet todistaa satoja kertoja tällä kaudella, kuinka Messi taittaa laidalta sisään, pelaa seinäsyötön ja leikkaa äkkiväärästi rankkarialueelle.
Hämäävän yksinkertaista, mutta kaunista ja äärimmäisen tehokasta.
Messin saldo muistuttaa Ronaldon edellisvuodesta: argentiinalainen on pelannut liigassa ja cupeissa yhteensä 50 ottelua, iskenyt 37 maalia ja antanut 16 maalisyöttöä. FC Barcelona on jo saanut liigapokaalinsa ja Espanjan cupin voiton.
"Tämä on ollut paras vuoteni, ei epäilystäkään. Se on ollut sitä jalkapalloilullisesti, maalien takia, ja toivottavasti voin kruunata sen Mestarien liigan voitolla. Haluamme cupin, liigan ja Mestarien liigan."
Yksikään pelaaja ei kuitenkaan pysty mellastamaan ottelusta toiseen. Välierävastustaja Chelsea todisti Messin kuolevaisuuden -- vaikka hän lopulta syöttikin ratkaisevan maalin Andres Iniestalle.
Finaalissa Katalonian ylpeys saa vastaansa vieläkin kovemman joukkueen, sillä Manchester Unitedin kautta voi kuvailla totaalisen vakuuttavaksi. ManU on vedonvälittäjien papereissa nostettu keskiviikon finaalin niukaksi suosikiksi.
"Hyvää peliä ei ole varattu ainoastaan Barcalle. Tykkään Manchester Unitedin tavasta pelata jalkapalloa", Messi kumartaa.
Messi on muodostanut Euroopan pelottavimman hyökkäystrion yhdessä Samuel Eto"on ja Thierry Henryn kanssa. Kolmikko on löytänyt vastustajan rysän kaikki ottelut lukien peräti 94 kertaa.
Trion takana on ollut kaksi syöttöihmettä eli Iniesta ja Xavi. Barcelonan peli on perustunut ennen kaikkea pallonhallintaan, kun ManU puolestaan on vaarallisimmillaan vastahyökkäyksissä.
Barcelonan pelkona on, että luottopuolustajien Dani Alvesin, Rafael Marquesin ja Eric Abidalin poissaolot näkyvät kohtalokkaasti Rooman olympiastadionilla. Alvesin puuttuminen muuttaa myös Messin peliä, sillä laitapuolustaja on sisäistänyt erinomaisesti yhteistyöroolinsa argentiinalaisen kanssa.
Rooman kamppailuun on ladattu valtavat ennakko-odotukset. Kahden jättiläisen ja hyökkäävän pelin edustajan kohtaaminen on nimetty ennakkoon unelmafinaaliksi.
Nurmella on kaksi huippujoukkuetta ja kentällinen huippuyksilöitä. Yksittäinen ottelu saattaa ratketa pieneen virheeseen, tuurin tynkään -- tai sitten valmennusjohdon neronleimaukseen. ManU:n Sir Alex Ferguson on todistanut osaavansa voittaa, Barcelonan 37-vuotias Josep Guardiola on toistaiseksi vielä yhden kauden suurin sensaatio.
Jalkapalloilun ystävät voivat panna suun messingille, sillä asetelma ei voisi olla herkullisempi.
Vain yksi on varma: Leo Messi puhuu mieluummin joukkueestaan kuin itsestään.
"Ottelussa ei ole kyse siitä, pelaako Cristiano paremmin kuin minä tai minä paremmin kuin Cristiano."
Vaikka kyllä silläkin on merkityksensä -- ihan lopputuloksenkin kannalta.