Syyskuinen lentopalloilijoiden liito Moskovan EM-kisoissa ja liki mahtuminen mitaleille ovat enää hämärä syksyinen muisto.
Maanantaina pikavisiitin Suomeen tulevia koitoksia valmistelemaan tehnyt päävalmentaja Mauro Berrutokaan ei voinut olla puuttumatta tylyyn kohtaloon EM-huuman haihduttua.
"Säännöt ovat tietysti säännöt, mutta ovatko ne järkevät, onkin toinen asia", Berruto huokailee.
"Kun EM-kisat ovat kauden tärkein turnaus, tuntuu ihmeelliseltä, ettei siellä jaeta paikkoja olympialaisiin. Siihen turnaukseenhan maajoukkueet valmistautuvat huolella", Berruto kuvailee.
Koska Kansainvälisen lentopalloliiton (FIVB) meksikolainen puheenjohtaja Rubén Acosta vähät välittää Euroopan alueen (CEV) toimista, ei EM-hopeallakaan ole arvoa maailmanlaajuisissa kuvioissa.
Suomi jatkaakin taistelua Pekingin olympiapaikasta marras-joulukuun taitteessa Unkarin esikarsinnassa.
"Olympiakisoihin pääsy Euroopasta olisi kuin voittaisi Euroopan mestaruuden", kuvaileekin Berruto osuvasti.
Aivan niin tyly systeemi ei kuitenkaan ole, mutta todellisuudessa Moskovassa taistellulla EM-kisojen neljännellä sijalla ei ole maajoukkueelle muuta merkitystä kuin itseluottamuksen vahvistuminen.
"Olimme EM-nelonen ja kohtaamme esikarsinnassa Puolan, joka oli EM-kisoissa 11:s, mutta edellisissä MM-kisoissa hopealla. Emme ole siis vieläkään suosikki", Berruto muistuttaa.
Esikarsinnasta (kolme eri lohkoa) ei välttämättä pääse tammikuun lopulliseen Euroopan karsintaan kuin jokaisen voittaja.
Jos esikarsinnan kanssa samaan aikaan Japanissa pelattavassa maailmancupissa Espanja, Venäjä tai Bulgaria selvittävät tiensä olympiakisoihin, vapautuu Turkin karsinnasta paikka tai paikkoja esikarsinnan lohkokakkosille.
" En usko, että tulevaisuus on enää Espanjan. Luulisin taistelun maailmancupissa kolmesta olympiapaikasta olevan Brasilian, Venäjän, USA:n ja Bulgarian kisa", Berruto povaa.
Isäntämaa Kiina on ainoa, joka voi jo valmistautua Pekingin kisoihin. Maailmancupissa jaetaan kolme paikkaa.
Jokaisen viiden maanosakarsinnan voittaja pääsee myös kisoihin, joten sen jälkeen jaossa on vain kolme matkalippua.
Turkistakin siis selviää olympiaturnaukseen vain voittaja. Muut saavat mahdollisuuden yrittää vielä kolmesta eri maailmankarsinnasta.
"Teoreettisesti laskien yhdeksän maata on siinä vaiheessa kisoissa. Nousemme EM-kisojen lisäpisteillä vuodenvaihteessa maailmanlistalla sijan 20 tuntumaan (nyt 28:s). Kun maailmankarsintaan pääsevät 16 listalla korkeimmalla olevaa vielä kisoihin selviämätöntä maata, olisi pääsymme alkukesän viimeiseen karsintaan lähes varmaa", muistuttaa Suomen lentopalloliiton valmennuspäällikkö Antti Paananen.
Unkarissa Suomi kohtaa alkulohkossaan Viron (28.11.) ja isäntämaan (30.11.). Lohkon kaksi parasta selviävät välieriin toisesta lohkosta (Puola, Belgia ja Tanska) jatkoon meneviä vastaan.
" Ellei mitään loukkaantumisia tule, lähdemme Unkariin täsmälleen samalla joukkueella kuin olimme EM-kisoissa", Berruto toteaa.
Jos Suomi selviää Euroopan karsintaan Turkkiin, on kotimaisen liigan ohjelmassa yksi ongelmaottelu (12.1. Sampo-Hurrikaani), koska tusinasta maajoukkuemiehestä Matti Oivanen ja Urpo Sivula pelaavat Sammossa. Eri asia tosin on, olisiko pielavetisillä mitään tarvetta vaatia jumbo-Hurrikaanin kohtaamista parhaalla miehistöllään.
Maajoukkueen pitäminen ennallaan on ollut helppo ratkaisu. Esikarsintaan ei ehditä ahtaan kalenterin takia valmistautumaan.
"Kaikkien Euroopan sarjojen ohjelma on tällä kaudella todella tiukka. Mekin olemme pelanneet Kreikassa 12 ottelua 28 päivän aikana", korostaa ateenalaisseuransa Panathinaikosin yhdeksässä liigaottelussa täyteen 27 pisteen pottiin johtanut Berruto.