10. huhtikuuta 2006 Kalevan urheilusivuilla oli pieni nyrkkeilyaiheinen uutinen. Jutussa kerrottiin oululaisen Steel Ring -tallin kymmenennestä ammattilaisillasta, joka järjestettiin torniolaisessa Umpitunneli-ravintolassa.
Illassa debytoi myös tallin uusin värväys, ylihärmäläinen Juho Haapoja. Ensikosketus ammattilaismaailmaan oli tyly: 85-kiloinen liettualainen Remigius Ziausys takoi 108-kiloisesta Haapojasta pistevoiton ja käytti pohjalaista kertaalleen kanveesissa.
"Ei tätä (ammattilaisuraa) voi tappioon lopettaa", Haapoja puuskahti nöyryytyksen jälkeen.
Haapojan onneksi manageri Markku Pirinen antoi suojatilleen uuden mahdollisuuden. Nyt, reilut kolme vuotta Tornion-illan jälkeen, Haapoja on raskaan sarjan Suomen mestari. Lauantai-iltana Haapoja kohtaa Helsingin ammattilaisillassa WBO-liiton entisen maailmanmestarin Lamon Brewsterin. Miehen, joka vuonna 2004 tyrmäsi Vladimir Klitshkon MM-titteliottelussa.
Haapojan ja Pirisen matka Umpitunnelin hämystä Helsingin Areenan kirkkaisiin valoihin on ollut pitkä. Matkan varrella epäilijöitä ja naureskelijoita on riittänyt, mutta nyt on Steel Ring -kaksikon vuoro kuitata takaisin.
"Olemme todistaneet, että Steel Ringin joukoista voi nousta ottelemaan maailman huippuja vastaan, jos nyrkkeilijän taidot riittävät", Pirinen tiivistää.
Helsingin-ilta on Haapojalle paras mahdollinen näyteikkuna. Katsomossa sikariaan tupruttelee managerilegenda Don King ja joukko muita nyrkkeilymaailman eturivin vaikuttajia.
"Nyt olemme framilla, sadan miljoonan katsojan pöydässä", Pirinen viittaa ammattilaisillan maailmanlaajuiseen televisiointiin.
Kunniakas tappio Brewsterille -- voitosta puhumattakaan -- avaisi ovia paikkoihin, joista Haapoja ja Pirinen eivät uskalla vielä edes unelmoida.
"Mutta tietysti täytyy olla nöyrä. Jos Juho kärsii Brewsterille rökäletappion, ei se lopulta ole kovin kunniakasta. Silloin olisimme tavallaan lähtöpisteessä."
Pirinen neuvotteli ottelusopimuksen suoraan Sauerland-tallin urheilutoimenjohtajan Hagen Doeringin kanssa. Kontakti on arvokas, sillä saksalainen Sauerland kuuluu ammattilaisnyrkkeilymaailman jättiläisiin.
"Aika monta vuotta meni, että sain Doeringin numeron", Pirinen naurahtaa.
Ammattilaisnyrkkeilyssä on kyse rahasta. Silti Pirinen ei ole koskaan kuvitellut, että hän rikastuisi ammattilaisiltoja järjestämällä.
"Steel Ring haluaa tarjota tasokasta nyrkkeilyviihdettä ja lupaaville kyvyille mahdollisuuden. Bisneksen tekeminen ei ole ikinä ollut ensisijainen juttu."
Lauantaina Pirinen saa kuuden vuoden uurastuksesta kunnon palkkion.
"Juhon ottelu Helsingissä on ensimmäinen, jolla Steel Ring tekee merkittävän tilin", Pirinen myöntää.
Viime aikojen kehitys on ollut nousujohteista, mutta Pirisen pää pysyy kylmänä. Steel Ring perui keväällä Oulun ammattilaisillan.
"Taloudellinen riski olisi ollut liian suuri. Nyt kävi näin, mutta uskon, että lähivuosina Oulussa nähdään hyvinkin suuri ammattilaisottelu", Pirinen pohjustaa.