Umpihankihiihtäjät ryhtyivät ratkomaan maailmanmestaruutta lauantaiaamuna Pudasjärven Syötteellä. Tänään sunnuntaina ratkeavaan 10-vuotisjuhlakisaan starttasi Pikku-Syötteen huipulla olevan lähtöportin kautta 350 reppuselkäistä. Valtaosa lähti kilvoittelemaan joukkuesarjassa.
Ensimmäisen päivän ohjelmassa oli kymmenen tunnin taivallus tienoon lumisissa metsissä ja suolakeuksilla.
Muutaman kilometrin päässä lähtöpaikalta sijaitsevalle tehtävärastille kilpailijoita valui tunnin parin uurastuksen jälkeen tasaiseen tahtiin. Porukka oli hikistä, mutta hyvävoimaisen oloista vielä.
Ensimmäisten joukossa vaaraseudun liki kahdeksankymmentä senttiä paksuille nietoksille lykkinyt UPM:n viisimiehinen joukkue oli valinnut kisaan varovaisen taktiikan.
"Otetaan homma rauhallisesti, niin päästään kunnialla loppuun saakka", Lasse Moilanen naureskeli
Pekka Purasmaa täsmensi, että joukkueen tavoitteena ei ole yltää kärkisijoille, vaan tärkeintä on itsensä voittaminen. Ja aina siinä on onnistuttukin, kun leikissä on oltu aiemmin mukana yhdeksän kertaa.
"Pääasia on pitää hauskaa. Ei ole tätä parempaa tapaa päästä eroon arkisista asioista, Purasmaa hehkutti.
Eteläisestä Suomesta kotoisin olevan joukkueen jäsenet eivät ole tänä talvena päässet juuri harjoittelemaan kehnon lumitilanteen takia. Takana on vain yksi Keuruulla hiljattain vedetty yhteisharjoitus, jossa umpista taivallettiin kaksikymmentä kilometriä "täyspakkaukset" selässä.
Rastin ensiapukysymykset oli joukkueelta pian ratkaistu, eikä paikalla turhia viivytelty. Moilasen ja Purasmaan ohella uusien rastien etsintään suunnistivat Jorma Saarimaa, Pekka Lepikko ja Tero Nieminen.
Pudasjärven Urheilijoiden järjestämä umpihankikisa on vakiinnuttanut asemansa Pudasjärven sydäntalven päätapahtumana. Osanottajamäärä on ollut viimeisten 6-7 vuoden ajan kolmen ja neljänsadan välillä. Ennätys on viime talvelta, jolloin kisan kahlasi läpi 371 hiihtäjää.
Kaikkiaan kisa kokoaa Syötteen maisemiin muutamaksi päiväksi noin tuhat ihmistä, kun mukaan lasketaan kilpailijoiden perheenjäsenet ja muut kannustusjoukot. "Majoituspaikat täyttyvät hyvin. Matkailullisesti tapahtuma on merkittävä alueen yrityksille", kilpailun johtaja HeinoRuuskanen arvioi.
Vaikka kilpailu on työläs järjestettävä vaatien noin parin sadan "perässähiihtäjän" ja muun toimitsijan työpanoksen, lisääkin osanottajia mukaan voitaisiin vielä ottaa. "Varmaan 600-700 kilpailijan kisa olisi hallittavissa."
Ruuskasen mukaan monelle osallistumista aprikoivalle isoin kynnys on se, kuinka pärjää yön yli maastossa. Sen selvittämiseksi Syötteelle on suunniteltu isoa laavua, jossa halukkaat voisivat käydä kokeilemassa tulilla yöpymistä. Mahdollisesti se valmistuu jo ensi talven lumille.
Juhlavuoden kunniaksi tapahtuman anti on ollut tavanomaista monipuolisempi. Kilpailukeskuksena toimivassa Syötekeskuksessa julkistettiin perjantai-iltana umpihankijenkka ja lauantaina oli vuorossa Tarinoiden Syöte -kirjan julkistaminen.
Kilpailulle on päätetty luoda lisäksi oma taustajärjestönsä: umpimetsäläiset ry. Sen yhtenä tarkoituksena on edistää kisan tunnettavuutta. Yhdistyksen itseoikeutettuja jäseniä ovat umpihankineuvokset. Arvonimi annetaan kymmenen kertaa mukana olleille - heitä on nyt 17.