Montreal Canadiensin Kanadan-kiertue jääkiekon NHL:ssä huipentuu sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa näyttävästi. Montreal kohtaa Edmontonissa sarjaottelussa Oilersin, mutta varsinainen huipentuma on peliä edeltävä Edmontonin ja Montrealin ikämiespelaajien kohtaaminen.
Ottelut pelataan Edmontonissa Kansainyhteisön stadionilla ulkojäällä. Jäästadionille mahtuu peräti 56 169 katsojaa. Lauantaina tehdään NHL-historiaa, sillä ensimmäistä kertaa liigan historiassa runkosarjaottelu pelataan ulkojäällä.
Suomalaispelaajista veteraanien kohtaamiseen on houkuteltu vanhoja Oilers-sankareita Jari Kurria ja Esa Tikkasta. Liigaotteluun suomalaisväriä Koivun lisäksi tuo Edmontonin hyökkääjä Tony Salmelainen.
"Onhan se erilainen tapahtuma. Ei ole edes niin väliä, kumpi ottelun voittaa. Kokemus on uskomaton, sillä tuskin tulee toista tilaisuutta pelata 56 000 katsojan edessä ja ulkojäällä", Koivu kertoo.
"Pelin taso ei välttämättä tule olemaan normaali, koska ympäristö varmasti vaikuttaa pelaajiin. Pelaamme ulkojäällä, saattaa tuulla ja ehkä olla 15 astetta pakkasta. Se tekee pelistä erilaisen."
Sääennusteet lupaavat lauantaiksi Edmontoniin 11 astetta pakkasta.
"Aika kylmää tulossa, mutta Edmontonissa voisi tähän aikaan vuodesta olla pahempikin sää. 11 astetta miinusta ei ole paha."
Pelaajat varautuvat kylmiin oloihin lämpimillä vaatekerroilla, miten parhaiten osaavat.
"Sitä puolta ei vielä olla etukäteen käyty läpi. Kaiken maailman kamaa, lämpimämpää alusasua ja pipoa on tilattu. Vasta paikan päällä näkee, mitä tarvitaan."
Koivu on toki juniorivuosinaan pelannut ulkojäällä, mutta siitä on jo aikaa.
"Jokainen jääkiekkoilija on joskus pelannut ulkojäällä. Juniorina oli harjoituksia ulkona ja pelejäkin. Sen jälkeen olen joskus ollut ulkojäillä huvikseni, kaverien kanssa", Koivu muistelee.
Edmontonin ja Montrealin kohtaamisten päivämäärä 22. marraskuuta on valittu historiallisin perustein, sillä päivälleen 86 vuotta aiemmin, eli vuonna 1917 Montreal Canadiens valittiin vasta perustettuun NHL:ään viiden muun alkuperäisseuran rinnalla.