Vuosi 2005 päättyy uimareiden osalta lyhyen radan Euroopan mestaruuskilpailuihin Italian Triestessä 8.-11. joulukuuta.
Suomalaiset lähtevät matkaan varsin suurena ryhmänä, koska on aika hakea oppia vuoden kuluttua Suomessa pidettäviin vastaaviin kisoihin.
Menestystoiveet ovat Hanna-Maria Seppälän ja kenties Jere Hårdinkin harteilla. Seitsemän miehen ja viiden naisuimarin joukolla Suomi osallistuu poikkeuksellisen moneen viestikisaan.
"Viestijoukkueita ajetaan sisään kotikisoja ajatellen. Sekauintien lisäksi kisoihin startataan molemmissa vapaauintiviesteissä", kertoo valmentaja Mika Hämäläinen.
Henkilökohtaisella tasolla uintiväki ei sijoitustavoitteista juurikaan puhu, mutta kaikissa viesteissä on tarkoitus olla loppukilpailussa.
"Viime vuonna Wienissä miesten vapariryhmä karsiutui finaalista joillain sadasosilla. Laskimme heti, että neljän vapaauimarin myötä olisimme finaaliin selvinneet", Hämäläinen muistelee.
Jani Sievinen
ryhmän konkari
Miesten puolella neljännen vaparin erikoismiehen paikan täyttänee Aurajoen Uintia edustava Jani Rusi, 21. Seitsikon ainoa ensikertalainen on tamperelaisseura KOO-VEE:n rintauimari Eetu Karvonen, 19.
"Eetu ottaa pidemmän (200) matkan ja minä lyhyemmän (50). Satasella taidetaan kohdata", kommentoi kolme pronssimitalia lyhyen radan EM-kisoissa kauhonut Raision Urheilijoiden Jarno Pihlava, 26.
Helsinkiläisen HSS:n Matti Rajakylä, 21, on miesten ryhmän kolmas 1980-luvun kasvatti.
Kokemusta miehillä ainakin riittää, kun Pihlavan tavoin jyväskyläläinen Jere Hård, keskiviikkona 27, Tampereen Uimaseuran Tero Räty, 27, ja Nummelan Kisaajien Jani Sievinen, 31, ovat 1970-luvun polvea.
Sievinen on 1996 alkaneen lyhyen radan EM-historian menestynein suomalainen neljällä mestaruudellaan ja yhdeksällä mitalillaan, mutta nyt hänen tiedetään olevan kolmisen sekuntia perässä mitalikunnosta.
Suomalaiset ovat saalistaneet vähintään yhden mitalin kaikilla kahdeksalla aiemmalla EM-yrittämällä. Sekauintiviestissä (4x50) Räty, Pihlava, Hård ja Rajakylä lähtevät puolustamaan pronssiaan.
"Puukkoa tuli. Parisen kuukautta meni toipumiseen, mutta toivottavasti kone aukeaa, kommentoi leikkauksessa käynyt", henkilökohtaista 50 metrin perhosuinnin hopeaansa puolustava Hård.
Mestari Seppälä helpottuneena
Keravalainen Hanna-Maria Seppälä on ollut 50 ja 100 metrin vapaauinnin loppukilpailussa kaikissa kolmissa viime kisoissa; Riesassa, Dublinissa ja Wienissä.
EM-altaassa maailmanmestari (2003) Seppälä on joutunut toistaiseksi tyytymään yhteen pronssiin.
"Näytettävää minulla on korkeintaan itselleni. Suomessa syksy on sujunut nousujohteisesti, joten sitä rataa lähdetään jatkamaan", Seppälä vakuuttelee.
Seppälän kisaohjelmaan kuuluvat alustavasti kaksi vapaauintia, 100 metrin sekauinti ja saman matkan perhostelu sekä tietysti kaksi viestiä. Vapaauinneissa hän on Euroopan tämän kauden tilastossa finaalipaikoilla.
"Ohjelmaa on jokaiseksi kisapäiväksi. Perhonen on tämän tapahtuman extreme, mutta sen voi jättää pois, jos ohjelma alkaa tuntumaan liian raskaalta", kommentoi yleensä selällään kisafiilistä vapaauintiin hakenut Seppälä.
"Viestit ovat mukava lisä, koska me tytöt olemme yleensä kaivanneet niitä joukkuehenkeä luomaan. Kun kisoissa oli aiemmin mukana vain pari tyttöä, ei viesteistä voinut kuin haaveilla."
Viestiryhmät
täyteen viidellä
Naisten joukkueessa Seppälän ohella toinen yksilömatkoille panostava on turkulainen sekäuimari Jane Kaljonen, 17.
Raision Urheilijoiden Marjo Hienonen, 18, vastaa sekaviestissä perhosen sujumisesta ja helsinkiläinen Katja Lehtonen, 17, ottaa rintauintiosuuden. Vapaauintiviestissä Lehtosen korvannee jyväskyläläinen Elisa Vilhunen.
"Näyttää hyvältä, koska kaikki urheilijat ovat terveenä. Sairasosasto on johtopuolella", toteaa valmennuspäällikkö Petteri Laine.