Ainakin 20 palestiinalaista sai surmansa ja yli 30 haavoittui rajuissa yhteenotoissa israelilaisten sotilaiden kanssa tiistaina Rafahissa Gazan kaistalla. Kymmeniä israelilaisia panssarivaunuja ja satoja sotilaita osallistui hyökkäykseen.
Israelin puolustusministeri Shaul Mofaz sanoi, ettei Gazan-operaatiolle ole asetettu mitään aikarajaa. Hänen mukaansa se "kestää niin kauan kuin tarvitaan" ja päättyminen riippuu saavutetuista tuloksista.
Israelin isku Rafahin leiriin on yksi suurimpia israelilaisten joukkojen hyökkäyksiä Gazan kaistalle sitten palestiinalaisten kansannousun alkamisen vuonna 2000.
Israelin Sateenkaareksi nimeämä operaatio ei puolustusministeri Mofazin mukaan pyri palestiinalaisten asuintalojen tuhoamiseen Rafahissa. Tavoitteena on Mofazin mukaan lopettaa aseiden salakuljetus maanalaisten tunnelien kautta Egyptistä Gazaan.
Israelin asevoimien komentaja Moshe Yaalon sanoi Israelin painottaneen aiemmin palestiinalaishallinnolle, että aseiden salakuljetus Rafahin tunneleiden kautta olisi saatava loppumaan. Sitten "meidän oli pakko itse estää se", Yaalon sanoi.
Arafat vetosi
Palestiinalaisten presidentti Jasser Arafat sanoi Israelin hyökkäyksen olevan "laaja joukkomurha" ja pyysi kansainvälistä yhteisöä puuttumaan tilanteeseen.
Arafat sanoi Ramallahissa lähettäneensä kaikille maille viestin, jossa vaaditaan YK:n turvallisuusneuvostoa koolle käsittelemään Rafahin tilannetta.
Hyökkäyksen ovat tuominneet myös muiden muassa Euroopan unioni ja ihmisoikeusjärjestö Amnesty International. EU:n ulkopoliittinen edustaja Javier Solana sanoi, että EU:n ja Yhdysvaltojen kannat "eivät ole kovin erilaiset" Rafahin tilanteesta.
Presidentti George W. Bush sanoi kuitenkin vain, että Gazan väkivaltaisuudet ovat "huolestuttavia". Bush toisti kuitenkin, että Israelilla on oikeus iskuihin ääriaineksia vastaan.
Rafahissa surmansa saaneista palestiinalaisista useimmat kuuluivat uutistoimisto AFP:n mukaan kolmeen palestiinalaiseen taistelujärjestöön: Hamasiin, Islamilaiseen jihadiin tai Al Aksan marttyyrien prikaateihin.
Rafahin leirissä asuu noin 90 000 ihmistä. Sadat heistä ovat pakanneet omaisuutensa kärryihin, koska pelkäävät kotiensa joutuvan tuhotuiksi. Israelin armeijan mukaan tiistaina tuhottiin kolme taloa.
Israelin korkeimmalle oikeudelle on esitetty useita vetoomuksia asuintalojen tuhoamisen estämiseksi Rafahissa. Korkein oikeus on katsonut talojen hävittämisen olevan perusteltavissa turvallisuussyillä.
"Viimeiseen veripisaraan"
Israelin armeija on eristänyt Rafahin. Tel al-Sultanin alueella tehtiin tiistaina kotietsintöjä talo talolta. Hamasin aseellinen siipi, Ezzedine Al-Qassamin prikaatit, ilmoitti "kaikkien vastarintaliikkeiden päättäneen jatkaa taistelua viimeiseen veripisaraan ja viimeiseen luotiin".
"Me kuolemme ja he kuolevat, mutta me olemme muslimeja ja pääsemme taivaaseen. He joutuvat helvetin lieskoihin", sanoi 30-vuotias palestiinalaispoliisi Ashraf al-Jamal uutistoimisto Reutersin toimittajalle israelilaisiin viitaten.