"Jätkässä on potentiaalia", Kalle Palander sanoo, kun Jouni Kaitala, 21, kurvaa pujottelun ensimmäiseltä kierrokselta maaliin.
"Ja noissa muissa myös", hän lisää.
Kaitala oli pujottelukisan paras suomalainen: 13. Eroa kärkeen siunaantui kuitenkin kaksi ja puoli sekuntia. Kittiläläinen laski hyvin, mutta sijoituksesta ison osan voi laittaa hankalan radan piikkiin. Se heitti ulos peräti 75 kilpailijaa 148 startanneesta. Keskeyttäneiden joukossa oli myös Palander.
Kaitala on saman ikäinen kuin Palander vuonna 1999 tämän voittaessa Vailin MM-kisoissa pujottelumestaruuden. Palander näkee itsensä ja takaa tulevien nuorten haastajiensa välillä vissin eron.
"Näillä ei ole vielä sellaista voittamisen halua ja uhoa, jota tarvitaan. Samilla (Uotila) ja minulla se on ollut ihan alusta saakka. Jätkät tarvitsisivat kunnon potkun persuuksille."
Suomen miesten alppihiihdon tulevaisuus on kuitenkin paremmalla mallilla kuin aikoihin. Palanderin ja Uotilan takana kärkkyvien nuorten asenne on nytkähtänyt positiiviseen suuntaan.
"Viisi vuotta sitten maajoukkueessa oli jätkiä, joille oli uran huipennus saada Suomen rotsi niskaan", Palander sanoo.
Tietä ja työtä riittää
Kaitala ei hätäile, vaikka hänen junansa puksuttaa eri aikataululla kuin Palanderin. Hän antaa itselleen ainakin muutaman vuoden armonaikaa.
"Ei huipulla ole hirveästi alle 25-vuotiaita miehiä. Parin vuoden sisällä näkee, mitä tästä tulee."
Kaitala tietää, mille tielle on lähtenyt. Tietä ja työtä matkalla huipulle riittää.
"Tämä on nastaa hommaa niin kauan, kun menee hyvin. Huonoja päiviä ja huonoja kausia tulee, mutta ne pitää vain kestää. Siinä vaiheessa kysytään luonnetta."
Nuorten suomalaisten ensimmäinen etappi kohti kärkisijoja on harjoitusrinteessä. Palander on mielellään nuorten miesten mittarina.
"Haluaisin nähdä sen päivä, kun mua viedään treeneissä. Jätkät ottavat vielä aika komeasti turpiinsa."
"Tosin ne tulevat koko ajan lähemmäksi", Palander sanoo.
Seuraavissa yhteisissä harjoituksissa Kaitalasta on taas vähän enemmän vastusta Palanderille. MM-kisat kasvattivat itseluottamusta.
"Potkiihan tämmöinen kovastikin eteenpäin", Kaitala sanoo.
Kaukaa on pitkä matka
Kaitala starttasi ensimmäiselle kierrokselle numerolla 48. Iso numero rinnassa matka keulaan on pitkä.
"Mutta sitähän tämä on. Ensin pitää takoa sijoituksia 30 joukkoon, että saa lähtönumeron pienemmäksi. Oli hyvä nähdä, että puhtaassa rinteessä vauhtia oli siinä missä muillakin", toisella kierroksella 0.03 sekuntia voittaja Benjamin Raichia nopeammin laskenut Kaitala sanoo.
Ei ero minun ja kärkikavereiden välillä ole hirveän iso. Olen vähän jäljessä kaikilla osa-alueilla. Eniten puuttuu rutiinia ja varmuutta. Laji on sellainen, ettei hyppäyksiä voi tehdä; pitää vaan mennä sitkeästi askel kerrallaan."
MM-rinteessä Kittilän nuorukainen oli ensimmäisen kierroksen jälkeen 22.
"Se oli selviytymistaistelua portilta portille. Keli oli sellainen, että oli turha miettiä ja hiippailla liikoja."
"Toinen lasku lähti hyvin, mutta lopun loivalle en saanut riittävästi vauhtia. Kaiken kaikkiaan hyvä kisa. En olisi etukäteen uskonut, että olen paras suomalainen."