Eurooppalaisen seurajoukkuejalkapallon kakkoskisa Uefa-cup on edennyt jo puolivälierävaiheeseen. Kahdeksan parasta joukkuetta aloittavat kaksiosaisen karsinnan kohti välieriä torstaina, kun ensimmäiset osaottelut pelataan.
Suomalaispelaajista mukana on vielä Teemu Tainio, jonka ranskalaisseura Auxerre saa vastaansa venäläisen TsSKA Moskovan. Ensimmäistä euroturnauksien titteliään jahtaavalla veteraanivalmentajalla Guy Roux'lla on loukkaantumishuolia otteluparin avaavaan vieraspeliin, sillä keskikentän tärkeä johtohahmo Benoit Cheyrou on pelistä sivussa. Puolustuksesta puuttuvat puolestaan Rene Bolf, Stephane Grichting ja Johan Radet.
Kotimaan kautensa vasta hiljattain aloittanut TsSKA pääsee peliin täydessä iskussa. Joukkueella on koossa voitto ja kaksi tasapeliä Venäjän liigan kolmesta pelistä tänä keväänä.
Torstain kenties odotetuin kohtaaminen on englantilaisen Newcastlen ja portugalilaisen Sportingin yhteenotto Englannissa. Viime aikoina kielteistä julkisuutta kerännyt Newcastle hakee nyt positiivisuutta otteisiinsa europelien kautta.
Lee Bowyerin ja Kieron Dyerin ihmeellinen tappelu kesken pelin lauantain Valioliigapelissä pistää päävalmentaja Graeme Sounessin pohtimaan, jättääkö pukarit kokonaan pois torstain pelistä. Keskikentälle ei kuitenkaan ole liikaa korvaavia miehiä tarjolla, joten jo rangaistuksensa saanut kaksikko saanee armoa valmentajalta. Varmasti Newcastlelta puuttuvat Jean-Alain Boumsong, Titus Bramble ja Celestine Babayaro.
Sporting ja Newcastle kohtasivat jo Uefa-cupin lohkovaiheessa viime vuoden lopulla, ja tuolloin Newcastlessa pelattiin tasan 1-1. Puolivälieriin portugalilaiset pääsivät kukistamalla Newcastlen paikallisvihollisen Middlesbroughin, joten koillinen Englanti on tuttu paikka Sportingin miehille.
Ryhmästä ovat torstaina sivussa puolustaja Hugo sekä keskikentän Custodio. Hugo Viana on katsomossa, sillä Newcastlesta lainalla pelaava keskikenttämies ei saa otella omistajaseuraansa vastaan.