EM-karsinta
Suom-Azerbaidzhan 2-1 (0-0)
Uskottava se on. Hyökkääjät Mikael Forssell ja Shefki Kuqi osaavat työnsä, vaikka muutakin on syksyn aikana epäilty.
Kaksikon viime hetken maalit takasivat Suomelle 2-1-voiton Azerbaidzhanista. Samalla säilyi unelma EM-kisoista.
Ratkaisu siirtyi keskiviikon päätöskierrokselle. Suomen on kaadettava Portugali, eikä vierasvoittokaan välttämättä riitä, jos samanaikaisesti pelattavan Serbia-Puola-ottelun tulos on epäsuotuisa.
Pitkään näytti siltä, että EM-projekti karahtaa kiville jo lauantaina Olympiastadionilla.
Päävalmentaja Roy Hodgsonin maailma romahti hetkellisesti 62. minuutilla, kun Azerbaidzhanin Mahmud Gurbanov laukoi pallon takayläkulmaan. Tätä ennen Suomi oli hallinnut ottelua enemmän kuin suvereenisti.
"Mietin silloin, miten epäoikeudenmukaista jalkapallo on. Ehdin ajatella, että tästä tulee valmentajaurani katkerin tappio. Olimme niin ylivoimaisia", Hodgson kuvaili.
Ottelun jälkeen Hodgson käänsi katseensa tulevaan. Porton Dragao-stadionilla Suomea odottaa vaikea mutta ei täysin mahdoton tehtävä.
Maaliskuussa 2002 Suomi haki Portosta 1-4-voiton. Tuolloin kyseessä oli harjoitusottelu.
"En sano, että voitamme Portugalin. Mutta olemme ehdottomasti riittävän hyvä joukkue voittaaksemme keskiviikon ottelun", Hodgson muotoili.
Paineet nyt
Portugalilla
Vaikka sekä Portugali että Suomi ovat pakkovoiton edessä, kantaa Cristiano Ronaldon johtama tähtisikermä suurimmat paineet. Mikä tahansa muu tulos paitsi EM-lopputurnauspaikka olisi Portugalille katastrofi.
"Ehkä siitä tulee peli, jossa Portugalilla on 42 paikkaa ja meillä yksi, josta teemme voittomaalin", Hodgson maalaili.
Jos oli Hodgson onnellinen, vielä leveämmin hymyili Mikael Forssell. Ottelun jälkeen Birminghamin hyökkääjä sai puhua rakastamastaan asiasta - maalinteosta.
79. minuutilla syntynyt 1-1-tasoitus oli taidokas. Ennen ratkaisevaa kosketusta Forssell siirsi pallon rinnalla Azerbaidzhanin maalivahdin Farkhad Velijevin ohi.
"Väänsin ja käänsin vastustajan topparia vastaan koko pelin. Maali oli palkinto kovasta työtä", Forssell kiteytti.
"Synkältä näytti, mutta onneksi säilytimme maltin ja jaksoimme jauhaa omaa peliämme."
Maalinteko
tökkii vieläkin
Voittomaali ei ollut Suomen maaotteluhistorian upein, mutta sitäkin tärkeämpi. Vaihdosta sisään tullut Shefki Kuqi runnoi osuman maaliviivalta, jonne pallo leijaili Forssellin olkapäästä.
Vaikka hyökkääjät vihdoin onnistuivat maalinteossa, ei tehokkaasta viimeistelystä voi vieläkään puhua. Avausjaksolla parhaat paikat siunaantuivat toppari Hannu Tihiselle ja laitalinkki Daniel Sjölundille.
"Tihisellä oli paikkoja enemmän kuin kellään muulla. Hienoa, että hyökkääjät astuivat lopussa esiin", Hodgson sanoi.
Oli suoranainen ihme, että Azerbaidzhan sinnitteli liki 80 minuuttia ilman takaiskua. Forssellin onnistumista edelsivät muun muassa Tihisen ylärimapusku sekä Teemu Tainion ylärimalaukaus.
Laukaustilaston Suomi voitti 12-1, kulmapotkutilaston 13-0. Edes tilastot eivät anna täyttä kuvaa Suomen ylivoimasta.
"Kaikki kunnia vastustajalle. Azerit puolustivat todella tiiviisti", Forssell kehui.
Litmanen
teki paluun
Jari Litmasen Hodgson päästi irti ottelun toisella jaksolla. Kuqin osuma syntyi Litmasen antaman vapaapotkun jälkimainingeissa, mutta muuten 36-vuotias maestro ei häikäissyt. Kannattaa silti muistaa, että Litmanen on vasta toipumassa kesän akillesjänneoperaatiostaan.
Hodgson hermostui, kun media tivasi päävalmentajalta kommenttia Litmasen esityksestä.
"On meillä muitakin pelaajia", Hodgson ärähti.
Draamaa todisti paikan päällä reilut 10 000 katsojaa. Hodgson oli äärimmäisen pettynyt, kun Olympiastadion ei täyttynytkään.
"Olemme pelanneet upeasti yhdessä Euroopan kovimmista karsintalohkoista. Tämä joukkue olisi ansainnut enemmän."
"Ne jotka paikalle vaivautuivat, olivat toki fantastisia", Hodgson myönsi.