New York Stanley cupin mestaruus ratkeaa ensi yönä New Jersey Devilsin kotijäällä pelattavassa seitsemännessä finaaliottelussa. Anaheim Mighty Ducksin kapteeni Paul Kariya johti lauantaina omalla areenallaan joukkueensa selvään 5-2-voittoon New Jerseystä toivottuaan toisessa erässä päähänsä osuneesta pelottavasta taklauksesta.
New Jerseyllä oli lauantaiyönä tilaisuus viedä NHL:n mestaruus, sillä se johti finaalisarjaa otteluvoitoin 3-2. Se oli kukistanut Mighty Ducksin torstaina kotonaan 6-3 ja halusi pistää sarjan poikki kuudennessa pelissä. Devilsin maalivahti Martin Brodeur oli tiivistänyt tilanteen sanomalla, että seitsemännestä pelistä ei koskaan tiedä, kun liossa on niin paljon.
New Jerseyllä on syytä huoleen, sillä kolme vuotta sitten se oli samanlaisessa tienhaarassa Coloradoa vastaan.
Se johti finaalisarjaa 3-2, mutta Avalanche voitti viimeiset kaksi peliä ja nappasi lordi Stanleyn hopeakannun Devilsin nenän edestä.
Toisaalta Anaheim ei ole kukistanut Devilsiä sen kotihallissa sitten helmikuun 1996.
"Meillä oli loistotilaisuus lopettaa sarja, mutta annoimme sen luisua käsistämme. Emme taaskaan pelanneet omaa peliämme. Emme pelanneet joukkueena", Devilsin puolustaja Scott Niedermayer sanoi.
"He olivat tänä iltana paljon meitä parempi joukkue. Otimme kostojäähyjä, mikä ei ole meidän tapaistamme. Olin yllättänyt, että joukkue teki siten", New Jerseyn valmentaja Pat Burns harmitteli.
Stevens tyrmäsi
Anaheim oli avauserässä selvästi tahmeata Devilsiä liukkaampi, ja mahtiankat ottivat miestä siinä missä New Jerseyn kovaa taklaavat punaiset paholaiset. Mighty Ducksin veteraanisentteri Steve Rucchin laukoi joukkueensa kaksi ensimmäistä osumaa, 1-0-johdon Devilsin kapteenin Scott Stevensin jalan kautta.
Toinen veteraani, oikea laitahyökkääjä Steve Thomas tekaisi ylivoimalla maalin kulmalta 3-0-johdon sysäämällä kiekon Kariyan tolppalaukauksesta etunurkasta sisään. Kariya oli syöttänyt myös Anaheimin ensimmäisen maalin.
New Jersey painosti toisen erän alussa ja kavensi 3-1:een Jay Pandolfon laukauksella. Sitten Devilsin kippari Stevens teki tempun, joka hyydytti veren ja aiheutti haudanhiljaisuuden täpötäydellä, yli 17 000 katsojan areenalla.
Kariya kuljetti kiekkoa keskialueella täydellä vauhdilla, katsoi vasemmalle ja antoi laitasyötön. Hän ei nähnyt, kun Stevens tuli oikealta olka- ja kyynärpää edellä ja rysäytti voimalla Kariyan päähän. Paljon Stevensiä pienempi sentteri retkahti jäähän ja näytti tajuttomalta. Vajaan minuutin kuluttua Kariya pystyi nousemaan, mutta hänet oli autettava pukuhuoneeseen.
"Se herätti minut"
Kyseenalainen taklaus oli lähes täsmäkopio Stevensin vuoden 2000 playoffseissa Philadelphian Eric Lindrosin päähän osoittamasta teilauksesta, joka aiheutti Lindrosille vakavan aivätärähdyksen ja esti hänen pelaamisensa koko seuraavan kauden ajan. Lindros ei ole sen jälkeen ollut entisensä.
NHL:n kurinpitopäällikkö Colin Campbell ehätti antamaan lauantaina lausunnon, jossa hän vakuutti Stevensin osuman olleen laillinen, koska puolustaja oli tullut olka edellä ja sekunnin kuluessa Kariyan syötöstä.
Anaheimin valmentaja Mike Babcock oli eri mieltä, sillä hän katsoi Stevensin teloneen kiekottoman miehen. Myös Kariya sanoi pelin jälkeen, että taklaus oli tullut myöhässä, mutta "se herätti minut".
"Näytti siltä kuin hänellä olisi ollut kyynärpää ylhäällä, mutta se on hänen tyylinsä iskeä", Kariya kommentoi.
Kariyan kosto
Ankkalammen areenalla alkoi valtaisa pauhu, kun Kariya palasi lääkärintarkastuksen ja testien jälkeen takaisin jäälle. Hän sähköisti joukkueensa ja yleisön ja järjesti parhaan mahdollisen koston tykittämällä vasemmalta hirmulämärin Brodeurin ohi oikeaan yläkulmaan 4-1-johdoksi. Kariya päästi leijonankarjaisun ja heristi nyrkkejään, mikä villitsi Hollywoodin tähtien värittämän katsomon.
"Se oli uskomatonta. Mikä loistava maali! Hän on loistava johtaja", Rucchin ylisti parasta ystäväänsä.
Devils veti kolmannessa erässä Brodeurin huilimaan Anaheimin viidennen osuman jälkeen ja pisti verkon suulle ensimmäiset finaaliminuuttinsa torjuneen Corey Schwabin. Myös mahtiankat lepuuttivat parhaita pelaajiaan maanantain ratkaisupeliä varten.