Britannian tämänpäiväisissä paikallisvaaleissa kaikilla puolueilla on tavallista isommat panokset. Hallitseva työväenpuolue toivoo voivansa haudata viime viikon skandaalit vaalituloksen alle. Liberaalit ja konservatiivit testaavat ensimmäistä kertaa vaaleissa uusien johtajiensa vetovoimaa.
Paikallisvaalit järjestetään nyt 176 kunnassa, joista etenkin kaupunkialueiden vaalituloksia pidetään merkittävänä politiikan suunnannäyttäjänä. Maaseudulla konservatiivit ovat perinteisesti vahvoja, mutta jos he onnistuvat etenemään myös kaupungeissa, se voi ennakoida puolueen uutta nousua David Cameronin johdolla.
Pääministeri Tony Blair toivoo oman puolueensa saavan edes jonkinlaisen puolustusvoiton. Se auttaisi myös Blairia itseään vaimentamaan hänen eroaan vaativien puolueenjäsenten protesteja.
Britanniassa paikallisvaalit ovat aina hankalia hallituspuolueelle, mutta Blairin porukan vaikeudet syventyivät viime viikolla, kun kolme hallituksen ministeriä joutui skandaalien pyörteisiin.
Terveysministeri Patricia Hewitt kohtasi sairaanhoitajien huutomyrskyn, kun nämä vastustivat hoitajien vähentämisiä. Tämä oli kuitenkin pientä verrattuna sisäministeri Charles Clarken aiheuttamaan ulkomaalaisia rikollisia koskevaan skandaaliin. Clarke joutui paljastamaan, että vankiloista vapautuneita ulkomaalaisia ei olekaan lupausten mukaisesti karkotettu maasta, vaan monet heistä ovat jääneet Britanniaan.
Varapääministeri John Prescott puolestaan jäi kiinni yli 20 vuotta nuoremman sihteerinsä kanssa pelehtimisestä. Kun sihteeri vielä paljasti suhteen yksityiskohdat jokseenkin lapsenomaisissa päiväkirjoissaan, niin Prescott joutui armotta naurunalaiseksi.
The Sunday Times -sanomalehti julkaisi gallupin, jonka mukaan enemmistö kansalaisista kannattaa kaikkien kolmen ministerin erottamista. Pääministerin kykyihin uskoo enää kolmasosa kansalaisista, mutta kahden kolmasosan mielestä hän on hoitanut tehtäväänsä huonosti.
Näissä oloissa kohtuullinen vaalitappio olisi Blairille tuntuva voitto.
Sekä Britannian toiseksi että kolmanneksi suurimmat puolueet, konservatiivit ja liberaalit, ovat vaihtaneet johtajaa viimekeväisten parlamenttivaalien jälkeen. Paikallishallinnossa konservatiivit ovat maan suurin puolue ja liberaalienkin asema on huomattavasti parempi kuin parlamentissa.
Etenkin konservatiivijohtaja Cameronin panokset näissä paikallisvaaleissa ovat suuret. Jos hän aikoo tosissaan palauttaa puolueen valtaan, niin sen on päästävä myös kaupunkilaisten suosioon.
Cameron onkin kiertänyt ahkerasti Lontoon, Manchesterin, Liverpoolin ja Birminghamin alueilla etsimässä hallitukseen pettyneitä äänestäjiä. Jos konservatiivien asema kaupungeissa kohenee, se tulkitaan ilman muuta kaupunkien asioista ja ympäristökysymyksistä puhuneen Cameronin ansioksi.
Liberaalit puolestaan toivovat nousevansa uuden johtajansa Sir Menzies Campbellin vetämänä näiden vaalien toiseksi suurimmaksi puolueeksi heti konservatiivien jälkeen. Puolue saisi tällaisesta tuloksesta vahvistusta väitteelleen, että Britannia on siirtynyt pysyvästi kaksipuoluejärjestelmästä kolmen puolueen pelikentäksi.