Tänään torstaina pidettävistä Skotlannin alueparlamenttivaaleista on viimeisimpien mielipidemittausten valossa tulossa tiukat. Koko kevään odotettu skottinationalistien vaalivoitto voi jäädä odotettua pienemmäksi, kun hallitseva työväenpuolue on onnistunut lisäämään kannatustaan.
Samaan aikaan monin paikoin Englannissa pidetään kunnallisvaaleja, joista on tulossa hallituspuolueen kannalta murheelliset.
Skotlannin alueparlamenttivaalien tuloksesta tiedetään etukäteen varmasti vain se, että liberaalidemokraatit pysyvät kolmanneksi suurimpana puolueena vaa´ankieliasemassa. Nyt he hallitsevat yhdessä työväenpuolueen kanssa, mutta jos nationalistit odotetusti voittavat, niin liberaaleilla on paineita vaihtaa hallituskumppania.
Eilen julkaistut uusimmat mielipidemittaukset osoittavat kansallismielisen SNP:n kannatuksen pienentyneen ja olevan nyt lähes tasoissa työväenpuolueen kanssa. Silti nationalisteille on luvassa uudessa parlamentissa ainakin kymmenen paikkaa enemmän kuin ennen.
Skotlannin kiperä vaalikampanja sai myös maan pääministerin Tony Blairin lupailemaan, että vain muutaman viikon päästä koko kuningaskuntaa johtaa skotti eli valtiovarainministeri Gordon Brown. Kyseessä on pian paikkansa jättävän Blairin selvin kannanotto Brownin puolesta.
Sekä Blair että Brown ovat kampanjoineet näkyvästi skottinationalisteja ja puolueen ajamaa itsenäisyysäänestystä vastaan. Jos nationalistit pääsevät valtaan, he haluavat järjestää Skotlannin itsenäistymisestä kansanäänestyksen vuonna 2010.
"Toivomme, että voimme siihen mennessä osoittaa, että kykenemme hallitsemaan maata. Jos kansa ei halua itsenäisyyttä, niin sitten hyväksymme sen", sanoo SNP:n johtaja Alex Salmond.
Viimeisimpien sanomalehti Guardianissa julkaistujen mielipidemittausten mukaan työväenpuolueen kannatus Skotlannissa on noussut 32 prosenttiin ja nationalistien 34 prosenttiin. Liberaalit saisivat 16 prosenttia äänistä ja konservatiivit jäisivät 13 prosenttiin.
Sekä työväenpuolueelle että nationalisteille liberaalit ovat luontevin hallituskumppani. Skotlannin mutkikkaassa vaalijärjestelmässä yhdenkään puolueen ei ole käytännössä mahdollista saada yksinkertaista enemmistöä.
Jos ja kun nationalistit lisäävät paikkojaan, niin liberaalien olisi luontevinta ryhtyä yhteistyöhön. Puolue tulee kuitenkin vaatimaan lievennyksiä hallitusohjelman itsenäistymishankkeita koskeviin osiin, sillä liberaalit eivät missään nimessä halua purkaa Englannin ja Skotlannin juuri 300 vuotta täyttänyttä liittoa.
Skotlantilaisten enemmistö haluaa omalle parlamentilleen nykyistä enemmän valtaa, mutta täyttä itsenäisyyttä useimmat eivät havittele. Salmondin joukoilla on edessään suuri työ, jos he yrittävät kääntää sekä hallituskumppaniensa että kansan enemmistön päät itsenäisyyden kannalle.
Englannin kunnallisvaaleissa työväenpuoluetta odottaa rökäletappio. Näin käy hallitsevalle puolueelle lähes aina vaalikauden puolivälissä pidettävissä kunnallisvaaleissa.
Avainkysymys on nyt, kuinka paljon konservatiivit onnistuvat etenemään Pohjois-Englannissa ja Walesissa.