Niklas Bäckström istuu tolpan nokassa Väinäjoen rannalla ja miettii kohtaloaan. Torinon olympialaisissa hän ei pukenut yhteenkään otteluun, ja Latvian MM-jäällä työnteko näyttää rajoittuvan Slovenia-ottelun luukkuvahdin tehtäviin.
Maalivahti, joka sarjakauden aikana torjuu käytännöllisesti katsoen kaikki Kärppien pelit, on arvoturnauksissa kolmosvahtina - työttömänä ammattimiehenä.
Tekemisen puute on huutava.
"Ajan tappamistahan tämä on. Olen käynyt poikien kanssa vanhassa kaupungissa kahvilla, lukenut kirjaa, surffaillut netissä. Se kyllä kieltämättä rassaa, kun on niin paljon tekemisen puutetta", Bäckström tunnustaa.
Mutta Bäckström haluaa ottaa asetelman oikean ammattilaisen tavoin.
"On hienoa, että saan olla mukana joukkueessa. Pelaaminenhan on toki se, joka kehittää eniten, mutta pitää yrittää löytää uusia hyviä puolia. Ja huonohan sekin tilanne olisi, jos ei harmittaisi ollenkaan."
Leijonilla on Riiassa täsmälleen sama maalivahtikolmikko kuin Torinossa runsaat kaksi kuukautta sitten. Fredrik Norrena aloitti Sloveniaa vastaan, mutta Latvia-otteluun ehtinyt Antero Niittymäki otti heti paikkansa ykkösenä.
"Niittymäki on rauhallinen, urheilullinen, kunnianhimoinen ja voitontahtoinen - niin kuin kaikki maalivahdit taitavat olla", Bäckström luonnehtii kollegaansa.
Suomen kiekkohistoria tuntee yhden tapauksen, jolloin sama kolmosvahti on ollut saman kevään molemmissa arvoturnauksissa työttömänä. Näin kävi 1994, jolloin Pasi Kuivalainen istui siviileissä kaikki pelit niin Lillehammerin olympialaisissa kuin Italian MM-kisoissa.
Viimeinen peli
jo takana?
Bäckström on harjoitellut muiden pelaajien tavoin kaksi kertaa päivässä; päivällä jäällä ja illalla voimaharjoittelua ja lenkkiä.
"Olen pyrkinyt tekemään extraa, koska pitää olla heti kunnossa, jos sattuu jotain. Torinossa harjoittelumotivaatio oli kovempi, koska kausi oli silloin kesken, ja Kärpillä oli otteluita edessä. Nythän voi käydä niin, että minun kohdaltani kauden viimeinen peli on jo takana."
Bäckströmin huoneessa Radisson SAS-hotelissa puhutaan vain ruotsia, sillä kämppäkaverina hänellä on NY Islandersin NHL-ammattilainen Sean Bergenheim, jonka äidinkieli on niin ikään toinen kotimainen.
"Ensimmäiset päivät se aikaeron vuoksi vain nukkui päivät, mutta nyt sitä näkee hereilläkin", Bäckström hymähtää.
Ruotsia puhuminen on kilpailukauden aikana Bäckströmille harvinaista herkkua.
"Takavuosina ruotsi oli minulle paljon parempi kuin suomi, mutta Oulussa olen joutunut puhumaan niin paljon suomea, että kielitaito on tasoittunut."
Seuraava peli
paras peli
Bäckström loukkasi pudotuspeleissä vasemman nilkkansa. Nyt asiasta voidaan puhua niiden oikeilla nimillä, mutta kuukausi sitten vamman todellista laatua varjeltiin kuin valtiosalaisuutta. Ensin nilkan nivelsiteet venähtivät, kun Bluesin Erkki Rajamäki torppasi Lasse Kukkosen kärppävahdin päälle.
Nilkka teipattiin, Bäckström palasi kaukaloon, mutta teippaus sai aikaan tulehduksen, joka vaati pitkän lääkekuurin. Hän joutui tuolloin antamaan tilaa Mika Pietilälle, josta ei ollut viemään Kärppiä finaaliin saakka.
Suomi on pelannut MM-jäällä kolme ottelua, joista on herunut kaksi voittoa ja yksi tasapeli.
"Trendi on nouseva, ja Tshekki-ottelun kolmas erä oli jo loistava. Pitää pyrkiä siihen, että aina seuraava peli on turnauksen paras", hän kiteyttää.