Liikenne- ja viestintäministeriö on asettanut työryhmän selvittämään Merenkurkun ympärivuotisen lauttaliikenteen jatkamisedellytyksiä Vaasan ja Uumajan välisellä reitillä. Aloitteen työryhmän perustamisesta tekivät liikenne- ja viestintäministeri Kimmo Sasille (kok.) Pohjanmaan liitto ja Merenkurkun neuvosto.
Aloitteen tekijät toteavat, että liikenneyhteys Merenkurkun yli on tärkeää niin alueellisesti, sosiaalisesti kuin kulttuurillisestikin. Myös matkailuelinkeinon sekä yritys- ja teollisuustoiminnan kannalta säännöllisen meriyhteyden ylläpitäminen on nähty tärkeäksi.
Työryhmän puheenjohtajana toimii merenkulkuneuvos Raimo Kurki liikenne- ja viestintäministeriöstä. Muita työryhmän osapuolia ovat valtiovarainministeriö, sisäministeriö, Merenkurkun neuvosto, Pohjanmaan liitto sekä Länsi-Suomen lääninhallitus. Työryhmällä on aikaa 12. huhtikuuta saakka.
Vaasan ja Uumajan välistä ympärivuotista matkustajaliikennettä alettiin tukea vuoden 1999 heinäkuun alusta. Tuki katsottiin tarpeelliseksi, koska verovapaa myynti EU:n sisäisessä liikenteessä lopetettiin. Sopimuskausi päättyy maaliskuun puolivälissä, jolloin myönnetty tuki myös loppuu.
Vaasan ja Uumajan välillä liikennöinyt Silja Line luopui reitistä vuoden 2000 lopussa. Liikennettä jatkoi viime vuoden toukokuusta lähtien vaasalaisen ” pizzakeisarin ” Rabbe Grönblomin perustama RG Line -varustamo.
Suomen ja Ruotsin valtiot sekä alueelliset tahot Merenkurkun molemmin puolin ovat tukeneet RG Linen liikennettä 1,9 miljoonalla eurolla ( 11,29 mmk ).
Viimeaikaisen kokemuksen perusteella on arvioitu, että liikennettä tällä reitillä ei ole mahdollista ylläpitää ilman yhteiskunnan tukitoimia. RG Line arvioi kuljettavansa vuosittain vähintään 150 000 matkustajaa. Viime vuonna runsaan seitsemän kuukauden aikana matkustajia oli kuitenkin vain 80 000. Koko vuoden matkustajamääräksi ennakoidaan nyt 125 000.
Ministeri Sasi toteaa, että liikenteen jatkuminen Vaasan ja Uumajan välillä on tärkeää. Yhteyksiä ei voi kuitenkaan rakentaa kokonaan ja pysyvästi valtiontuen varaan, vaan on tarkoin kartoitettava kaikki rahoitusmahdollisuudet ja kumppanuusjärjestelyt.