Oulu-Kuopio Raksilan jäähallissa on tiistaina puolen päivän aikaan hiljaista. Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho astelee pukukoppikäytävällä kireän oloisena - eikä ihme. Aho ilmaisee tyytymättömyytensä Kalevan juttuun, jossa hänen toimintaansa on kritisoitu voimakkaasti.
Uusiakin huolia on.
"Ilkka Mikkolalla on kuumetta. Pavel Rosa loukkasi maanantain harjoituksissa jalkansa. Kumpikaan ei lähde Kuopioon", Aho manaa.
Kopin ovi aukeaa. Ulkona odottavaan bussiin marssii liuta hiljaisia ja keskittyneitä pelaajia. Ajatukset ovat jo illan ottelussa, jonka alkuun on kuusi tuntia ja 15 minuuttia.
Viimeisten joukossa kopista poistuu Hannu Aravirta. Kärppien uuden päävalmentajan kasvoilta ei kuvastu tuska, vaan pikkupoikamainen innostus.
"Hektistä on yhä. Aamulla tuli jobinpostia, mutta jokainen hetki pitää elää sellaisena kuin se tulee. On pysyttävä rauhallisena, elettävä tässä ja nyt."
Aravirran herätyskello on soinut puoli kahdeksalta.
"Viimeiset puoli vuotta suunnittelin aamuisin, mihin aikaan lähden pelaamaan golfia. Valmentajan työssä vuorokausirytmi on täysin erilainen, mutta tätä koutsi kaipaa. Pelipäivän fiilistä."
Urallaan kaiken nähnyt ja kokenut Aravirta tekee kaiken sen, mitä kriisijoukkueeseen tullut valmentaja voi ensi töikseen tehdä. Leijonien ex-luotsi luo ympärilleen positiivisen hengen ilmapiiriä - ja toivoo parasta.
Kello 12.21 Kärppien bussi kaartaa Raksilan parkkipaikalta kohti Kuopiota. Ulkona on 11 astetta pakkasta.
Kello on 18.00. Alkulämmittelyn aikana Kärppien vaihtoaitiossa seisoo neljä kivikasvoista ja toteemiryhtistä miestä. Aravirta, Toni Sihvonen, Jari Laukkanen ja Ari Hilli seuraavat pelaajien otteita herkeämättä.
Viesti pelaajien suuntaan on selvä: valmennuskvartetti välittää ja on läsnä.
Vaihtoaition takana kärppäfani Tero Hirvonen antaa oman tuomionsa:
"Uskon, että Aravirta tuo tähän touhuun ryhtiä. Valmentajan olisi voinut vaihtaa jo aiemmin."
Mitä mieltä olet pelaajien suorituksista?
"Kokeneiden pelaajien - Mikkolan, Lehtosen, Tenkratin - täytyy nostaa tasoaan. Ei ole nuorten pelaajien tehtävä hinata tätä joukkuetta."
Fanin näkökulmasta parasta on, että aina tulee uusi peli ja uusi mahdollisuus. Myös Hirvosen tiistai-ilta on toivoa täynnä.
"Kyllä tästä vielä pokaalipeleihin noustaan."
Mitä lie miettivät Aravirta ja fani-Hirvonen puoli tuntia myöhemmin. Peliä on pelattu vain 2.53, kun KalPa siirtyy 1-0-johtoon.
Antti Rautiolaa on turha syyttää, vaikka Kärppien 22-vuotias maalivahti ei saa torjuttua uransa ensimmäisen liigapelin ensimmäistä laukausta. Tilannetta edeltää tapahtumaketju, joka on kuin Kärppien kausi pienoiskoossa: puolustaja Joni Liljeblad torkahtaa toviksi, ja Iiro Pakarinen purjehtii rauhassa maalintekoon.
Kärpät lähti Kuopioon hakemaan pisteitä, mutta jo toisessa erässä reissu muuttuu oppimatkaksi.
Vielä maanantaina Aravirralla ei ollut terävää käsitystä Kärppien tilanteesta tai pelaajista. Valmentajan silmät avautuvat toisessa erässä, kun KalPa latoo maaleja toisensa perään. Tietopaketti on tyrmäävä. Pienet virheet seuraavat toisiaan. Virheet, joista tulee hetkessä isoja.
40 pelatun minuutin jälkeen pyyhe on jo lentänyt kehään.
"Ei pelaajia voi syyttää yrityksen puutteesta, mutta henkilökohtaisia virheitä tulee liikaa", Aravirta tunnustaa erätaukohaastattelussa ja jatkaa:
"Meidän pitää oppia kolmannen erän jokaisesta minuutista."
Päätöserässä pimeydessä pilkahtaa valo. Keiteleen mies Juho Keränen iskee entisessä kotihallissaan alivoimamaalin. Osuma on Keräselle - syksyn harvinaiselle kärppäonnistujalle - kauden neljäs. Aitoon loppukiriin Keräsen osuma ei Kärppiä kuitenkaan innosta. Aravirta pysyy rauhallisena, eikä sekoita ketjukoostumuksia.
Kello 20.46 peli Niiralan montussa päättyy.
Kärpillä on edessä pitkä kotimatka. Vielä pitempi on matka joukkueeksi, jollaiseksi Aravirta haluaa Kärpät ennen kevättä jalostaa.
Lue lisää ottelun jälkipeleistä.