Oulu On jättiyllätys, ellei joku kolmikosta Kanada - USA - Venäjä juhli maailmanmestaruutta, kun MM-kilpailut huipentuvat loppiaispäivänä hulppealla Grand Forks -peliareenalla.
Kanadan ja Venäjän joukkueet suorastaan pursuavat kovia pelimiehiä.
Vaahteralehtien listoilta löytyy peräti 14 NHL:n ykköskierroksen varausta. Joukkueen hyökkäystä johtavat seuraavaksi Wayne Gretzkyksi tituleerattu vasta 17-vuotias Sidney Crosby ja viime kaudella Boston Bruinsin NHL-joukkueessa 39 pistettä tehtaillut keskushyökkääjä Patrice Bergeron.
Venäjän nimekkäimmät pelaajat ovat puolestaan Aleksandr Ovetshkin ja Jevgeni Malkin. Kaksikko varattiin viime kesän varaustilaisuudessa numeroilla yksi ja kaksi.
USA:lla on mukana kahdeksan pelaajaa siitä joukkueesta, joka vuosi sitten voitti MM-kultaa Helsingissä.
Tällä kertaa Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Kanada, Slovakia, Ruotsi ja Saksa. Kolme parasta selviytyy jatkopeleihin: lohkovoittaja suoraan välieriin ja kaksi seuraavaa puolivälieriin. Kaksi viimeistä joutuu tappelemaan putoamista vastaan.
"Tavoitteemme on ehdottomasti olla mukana kolmen joukossa. Mitali vaatisi jo täysosuman", Risto Korhonen vakuuttaa.
Kärppäpuolustaja joutuu pelaamaan kisoissa koko visiiri kasvojensa edessä, sillä hänen nenänsä murtui sarjapelissä joulukuun alussa.
"Ei se menoa haittaa. Taklaan aina, kun on mahdollista", Korhonen lupaa.
"Henkilökohtainen tavoitteeni on pelata ehjä turnaus ja hoitaa oma roolini niin hyvin kuin osaan."
Pelaaminen satapäisen NHL-scouttiryhmän, 11 000 paikalla olevan kiekkojännärin ja miljoonien televisiokatsojien edessä ei Korhosta pelota.
"Ei sitä tule ajateltua, keitä katsomossa istuu."
Pikkuleijonat sai esimakua tulevasta varhain tiistaiaamuna, kun Kanada pöllytti harjoitusottelussa vieraitaan rumin 6-0-numeroin. Toisessa harjoitusottelussaan Suomi ylsi 3-3-tasatulokseen Sveitsin kanssa.
Kisojen avausottelussaan 25. joulukuuta Suomi kohtaa Saksan.