Oulu Jos Kärppien ja Matti Alatalon välisten jatkosopimusneuvottelujen kiihkein vaihe olisi käyty lokakuun lopussa, joukkuetta valmentaisi ensi kaudella uusi mies uusine adjutantteineen.
Tuossa vaiheessa Kärppien sarjasijoitus oli varsin karu: 30. lokakuuta Oulussa pelattiin SM-liigan jumbofinaali Kärpät-TPS, jonka kotijoukkue voitti 4-1.
Valmennuskolmikko Matti Alatalo - Mikko Haapakoski - Petri Karjalainen löysi viime hetkellä oikeat koordinaatit, kurssi kääntyi täydet 180 astetta ja 19:stä edellisestä ottelustaan Kärpät on saalistanut 40 pistettä, mikä tekee ottelukeskiarvoksi komeat 2,1.
Joukkue on noussut runsaassa kahdessa kuukaudessa 13. sijalta peräti neljänneksi. Jos KalPa kaatuu torstaina Oulussa kolmen pisteen arvoisesti, Kärpät nousee jo kolmanneksi.
Keskiviikkona Kärpät julkisti koko valmennustiimin 1-vuotisen jatkosopimuksen, mikä pitää kolmikon Oulussa aina kevääseen 2010 saakka.
"Syksy oli tuloksellisesti varsin kirjava, mutta valmennustiimin päättäväiset toimenpiteet käänsivät kelkan. Työilmapiiri on koko ajan ollut positiivinen", taustoittaa urheilutoimenjohtaja Ari Hilli.
Näin Kärpät pani lopullisen pisteen jatkuvasti velloneille spekulaatioille, joiden mukaan Pelicansin Hannu Aravirta olisi joukkueen seuraava vastuuvalmentaja jo ensi kaudella.
Alatalo on jatkosopimuksestaan vilpittömän innostunut.
"Urheilu ei ole pelkästään tuloksen tekemistä, vaan myös kehitysprosessi, jonka yksi tae on pitkäjänteisyys", Alatalo virittelee.
Kärpät kävi läpi syksyn, jonka aikana koko joukkue koki kovaa turbulenssia.
"Nostan hattua pelaajille. Sitoutuneisuudella ja kovalla työnteolla homma saatiin toimimaan."
SM-liiga on tällä kaudella ennätysmäisen tasainen. Jo kolmen ottelun voitto- tai tappioputki voi heilauttaa sijoituksia suuntaan jos toiseen.
Vieläkö Kärpät haaveilee runkosarjan voitosta ja sitä kautta avautuvasta Mestarien liigan paikasta?
"Elämme niin paljon tätä hetkeä, että ei sitä ole mietitty. Mihin tämä kaikki johtaa, se nähdään keväällä. Sarja on niin tasainen", Alatalo muistuttaa.
Syyskuun puolessa välissä akillesjänteensä pahastu telonut Martti Järventie kuntoutuu kovaa vauhtia ja liittyy parin viikon sisällä joukkueen intensiivisiin harjoituksiin mukaan.
"Näillä näkymillä hän pelaa ensimmäisen ottelun maaottelutauon jälkeen helmikuun alussa", Alatalo valistaa.
Olkapäävammasta kärsinyt Antti Aarnio on lähellä pelikuntoa. Toni Dahlman ja Oskari Korpikari ovat Järventien tavoin vielä 3-4 viikkoa sivussa.
Tämän kauden siirtomarkkinat ovat auki tammikuun viimeiseen päivään saakka.
"Kiekollista pakkia etsimme, mutta sellainenkin vaihtoehto on olemassa, että joukkueeseen ei tule enää ketään", Hilli valottaa.