Oulu Linja-auto kaartaa rauhallisesti Raksilan Areenan eteen. Samaan paikkaan, mistä Kari Jalonen on monet sadat kerrat lähtenyt pelireissulle - niin pelaajana kuin valmentajana.
HIFK:n bussista astelee tuttu hahmo. Nyt Jalonen on kotikonnuillaan vieraana. Sanooko toinen kerta toden?
"Pari kuukautta sitten (3.-4. lokakuuta) tätä jo harjoiteltiin, mutta silloin vatsatauti kaatoi Kärpät ja koko peli siirrettiin", Jalonen sanailee tutun Areenan käytävillä.
Jalonen muistaa hyvin ensivierailuunsa liittyneen tunnetilan.
"Kun laskeuduimme iltapäivällä Ouluun, saimme kuulla, että Kärpillä on miehiä sairaana, mutta sen laajuus selvisi vasta illalla, jolloin päätös ottelun siirtämisestä tehtiin. Kun se reissu oli muutenkin minulle henkilökohtaisesti jännä paikka, niin olin todella häkeltynyt", Jalonen kelaa.
"Ratkaisu peruuttamisesta oli kuitenkin urheilullinen ja oikea", hän painottaa.
HIFK otti matkasta kuitenkin mahdollisimman suuren hyödyn irti ja käväisi pelipäivän aamuna harjoittelemassa Kärpille varatulla vuorolla.
"Koska SM-liigaa on pelattu jo 30 kierrosta ja kerta täällä on jo toinen, samalla tavalla ei ole perhosia vatsassa kuin silloin. Täytyy myöntää, että on todella mielenkiintoista mennä tuon yleisön eteen huomenna", Jalonen käyttää katsettaan kaukalon suunnassa.
Tuttuja pelaajia
Kärppien pelaajista noin puolet on hänelle erittäinkin tuttuja.
"Kyllä siitä pieni etu on. Meidän pelaajamme saavat käyttönsä sen tiedon, mikä minulla on, ja käytän sitä tietoa myös valmennuksellisesti joukkueen hyväksi."
Kärppien valmentaja Matti Alatalo näkee asetelman samoin.
"Viisikkopelaamiseen sillä ei ole merkitystä, mutta jossain erikoistilanteessa, esimerkiksi ylivoimalla, valmentaja voi mainita jostain tutusta pelaajasta jotain, jolla on merkitystä", Alatalo kommentoi.
Jalonen on jo virittäytynyt perjantai-illan tunnelmaan katselemalla kaikki Kärppien Mestarin liigan (CHL) ottelut televisiosta. Joukkueessa on hänelle paljon tuttuja pelaajia, ja toisen valmentajan Mikko Haapakosken kanssa hän soittelee tuon tuostakin kuulumiset.
"Kärpillä on kuulemma ollut ihan samoja ongelmia kuin meilläkin. Välillä olemme pelanneet huikea hyvin ja välillä olleet taas kadoksissa. Pelin niin suuri ailahtelevaisuus on ainakin meille täysi mysteeri", Jalonen tunnustaa.
Myös sairastuvalla on ollut kiireitä.
"Se puoli ei vielä ole hellittänyt", Jalonen vakavoituu.
Kestävälle pohjalle
Usko omiin kuitenkin luja, vaikka HIFK onkin pysytellyt koko kauden sarjataulukon huonommalla puoliskolla.
"Rakennamme tässä kestävää pohjaa. Kaikessa tekemisessä pitää olla kärsivällinen, etenkin kun on uusi joukkue ja uusi valmentaja", hän muistuttaa.
Joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen Helsingissä 2. päivänä lokakuuta vei nimiinsä HIFK, joka voitti pohjoisen vieraansa 4-2.
Jalonen tulee tällä kaudella Ouluun vielä kolmannen kerran. Se tapahtuu tammikuun 26. päivänä, joka on kaksi kuukautta sitten peruutetun ottelun uusi pelipäivä.
Corsolla aivotärähdys
Kärppien kokoonpanosta ovat varmuudella sivussa kanadalaissentteri Daniel Corso, joka sai Tappara-ottelussa kiekon poskeensa ja aivotärähdyksen sekä Tatu Backman, joka sai harjoituksissa aivotärähdyksen.
Kokoonpanoon palaavat sairastuvalta Oskari Korpikari ja Toni Dahlman.
Kärpät kohtaa jääkiekon SM-liigan ottelussa HIFK:n tänään perjantaina kello 18.30.