Valaat ovat tuoreiden tutkimusten mukaan kehittyneet merkillisestä suden kokoisesta maa-eläimestä, joka asusteli nykyisten Intian ja Pakistanin alueilla yli 50 miljoonaa vuotta sitten.
Vielä häkellyttävämpää on se, että valaiden lähisukulaisia ovat lehmät, virtahevot, kamelit ja kirahvit.
Pakistanista löydetyt fossiilit viittaavat siihen, että valaan kaukaisella esi-isällä Pakicetuksella oli pitkä koiramainen kuono, voimakkaat takaraajat ja nilkan luut, jotka mahdollistivat juoksemisen varpaiden varassa.
Pakicetuksella oli myös hieman pienempi ketun kokoinen aikalainen Icthyolestes. Tiedemiehet ovat tienneet lajien olemassaolon jo pitkään, mutta yhteys valaisiin paljastui vasta tutkittaessa Punjabin läheltä löytyneitä fossiileita.
Vaikka kasvisravintoa suosivat otukset olivat maaeläimiä, ne saattoivat polskutella matalissa vesissä ruokaa etsiessään.
Eläimillä oli epätavallisen suuret sisäkorvan luut, kuten valailla, delfiineillä ja pyöriäisillä nykyään. Tutkijoiden mukaan näiden lajien jälkeläiset alenevassa polvessa sopeutuivat pikkuhiljaa vesielämään ja niistä kehittyi valaita.
Yhdysvaltalaisten tutkijoiden havainnot julkaistiin torstaina Nature ja Journal -tiedelehdissä.