Avaruustutkijat ympäri maailmaa juhlivat villisti maanantaina, kun amerikkalaisen Deep Impact -luotaimen iskeytyjäosa törmäsi tismalleen suunnitelmien mukaan Tempel 1 -komeettaan.
Noin nelisataakiloinen Impactor mäjähti perunanmuotoiseen komeettaan noin aamuyhdeksältä Suomen aikaa ja pölläytti sen pinnasta avaruuteen suuren jää- ja pölypilven, jota tutkimalla arvellaan saatavan arvokasta tietoa Aurinkokunnan synnystä ja kehityksestä.
"Luulenpa että tästedes meillä on täysin uudenlainen ymmärrys aurinkokunnastamme. Luotaimen menestys ylitti odotuksemme", tiivisti Yhdysvaltain avaruushallinto Nasan laboratorionjohtaja Charles Elachi.
Salaisuudet
paljastuvat
Iskeytyjä lähetti aivan viime hetkiin ennen törmäystä kuvia, joissa näkyi komeetan kraattereita ja harjanteita. Nasan lähettämä Deep Impact -luotain laukaisi iskeytyjän matkaan sunnuntaina.
Syy tutkijoiden riemunpurkauksiin on se, että törmäyksessä avaruuteen sinkoavien kaasujen kemiallisen koostumuksen ja lämpötilan sekä komeetan koostumuksen uskotaan paljastavan uusia tietoja Aurinkokuntamme varhaisvaiheista. Komeetat kun ovat muuttuneet erittäin vähän sitten Aurinkokunnan synnyn 4,6 miljardia vuotta sitten.
Edessä on melkoinen urakka, sillä tutkijat arvioivat muutamaa tuntia törmäyksen jälkeen, että kaikesta kerätystä tiedosta vasta kymmenesosa oli saatu Maahan saakka.
"Tulossa on vielä monia häikäiseviä kuvia. Työ on oikeastaan vasta alussa, ja odotan sellaista tietomäärää, joka riittää eläkeikääni saakka", totesi projektin päätutkija Michael A'Hearn.
Impactorin ja Tempel 1:n vauhdikkaalla kohtaamisella oli runsaasti todistajia, sillä Deep Impact -emoluotaimen lisäksi törmäystä seurasivat Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Rosetta-luotain sekä avaruusteleskoopit Hubble ja XMM-Newton.
ESA toivoo, että maanantaisesta törmäyksestä kerättävät tiedot ovat avuksi, kun Rosetta yhdeksän vuoden kuluttua kohtaa oman komeettansa, 67P:n. Rosettan on määrä seurata komeettaa vuoden ajan ja lähettää sen pinnalle Philae-laskeutuja.
Törmäyksestä saatetaan myös saada tietoa, jolla on arvoa maapallon turvallisuuden kannalta. Komeettojen rakenteen tuntemus voi nimittäin auttaa torjumaan törmäyskurssille Maan kanssa joutuvat komeetat ja asteroidit.
Tosin iskeytyjän lähettäminen Tempel 1:n kylkeen herätti myös pelkoja siitä, voisiko se törmäyksen seurauksena muuttaa rataansa ja uhata Maata.
Tutkijat eivät olleetkaan täysin varmoja siitä, mitä tapahtuisi. Eri teorioissa spekuloitiin iskeytyjän mahdollisella kimpoamisella komeetan pinnasta tai porautumisella koko komeetan läpi.
Nasan mukaan törmäys ei kuitenkaan vaikuttanut Tempel 1:n rataan millään tavalla.