Hubble-avaruusteleskooppia tutkimuksissaan käyttäneiden Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tiedemiesten mukaan tähdet voivat kasvaa massaltaan enintään 150-kertaisiksi omaan Aurinkoomme verrattuna.
Tähtitieteilijä Donald Figer kertoi keskiviikkona lehdistötilaisuudessa tutkijoiden tiirailleen seitsemän vuoden ajan avaruusteleskoopin infrapunakameran avulla lähellä Linnunratamme keskustaa sijaitsevia tähtiä. Kirkkaan tähtirykelmän tähdet olivat massaltaan 6-130-kertaisia Aurinkoon nähden.
Tutkimuksen perustella yläraja määriteltiin 150-kertaiseksi.
Tähtien minimimassa - kymmenesosa Auringosta - on ollut aiemmin jo selvillä, mutta arviot ylärajasta ovat liikkuneet erittäin laajassa haarukassa. Figerin mukaan lopputulos oli tutkijoillekin yllätys, koska oletuksena oli ollut Aurinkoon nähden massaltaan jopa 1 000-kertaisten tähtien löytyminen.
Muut tutkijat ovat jo aiemmin ilmoittaneet löytäneensä massaltaan suurempia tähtiä kuin teoria uudesta massan ylärajasta sallisi. Nämä ovat Figerin mukaan todennäköisesti kuitenkin kahden tähden yhteensulautumia.
Tähtitutkimuksen tuloksia esitellään torstaina ilmestyvässä brittiläisessä Nature-tiedelehdessä.