Israelilaiset äänestivät tiistaina parlamenttivaaleissa, joita on pidetty kansanäänestyksenä virkaatekevän pääministerin Ehud Olmertin suunnitelmista määrätä yksipuolisesti Israelin pysyvät rajat. Suunnitelma merkitsisi monien Länsirannan juutalaissiirtokuntien tyhjentämistä ja toisten laajentamista.
Mielipidemittausten mukaan Olmertin Kadima-puolue oli ottamassa vaaleissa selvän voiton ja saamassa noin 34 paikkaa 120-paikkaiseen parlamenttiin. Toisena kyselyissä oli 21 paikallaan työväenpuolue, jota pidettiin Kadiman todennäköisenä hallituskumppanina. Oikeistolaisen Likudin ennustettiin jäävän noin 14 paikkaan.
Äänestysvilkkaus näytti alkuillan tietojen mukaan jäävän suhteellisen alhaiseksi. Ensimmäisen yhdeksän tunnin aikana äänestämässä oli käynyt 39 prosenttia äänioikeutetuista, mikä on viisi prosenttiyksikköä vähemmän kuin vuonna 2003 pidetyissä vaaleissa.
Israelin presidentti Moshe Katsav kehotti päivällä kansalaisia äänestämään.
Haaretz-lehti julisti, että "vaalit tarjoavat erinomaisen tilaisuuden muuttaa Israelin historiaa".
Vaaleihin liittyivät tiukat turvatoimet. Noin 20 000 sotilasta ja vapaaehtoista valvoi äänestyksen sujumista palestiinalaisten mahdollisten iskujen varalta. Etelä-Israelissa kaksi arabipaimentolaista sai surmansa raketti-iskussa, joka tehtiin ilmeisesti Gazan alueelta.
"Erilleen
palestiinalaisista"
Olmertin suunnitelman mukaan Israelille määrätään lähivuosina pysyvät rajat joko palestiinalaisten suostumuksella tai ilman. Vuoteen 2010 mennessä noin 70 000 juutalaista siirtokuntalaista siirretään pois erillään olevista, niin kutsutun turva-aidan ulkopuolelle jäävistä siirtokunnista. Monia muita siirtokuntia taas laajennetaan miehitetyillä alueilla.
Moniin israelilaisiin suunnitelma näytti vetoavan etenkin ääriryhmä Hamasin vaalivoiton jälkeen.
"Toivon että saamme aikaan rauhansuunnitelman palestiinalaisten kanssa tai ainakin pääsemme erilleen heistä. Meillä ei ole muuta vaihtoehtoa", 43-vuotias Hanan Joran sanoi äänestettyään Tel Avivissa.
Palestiinalaiset tuomitsevat Olmertin suunnitelman. Hamasin edustaja sanoi tiistaina, että kaikki Israelin poliittiset puolueet ovat palestiinalaisia vastaan.
Palestiinalaispresidentti Mahmud Abbas kehotti puolestaan israelilaisia valitsemaan rauhan ja vastustamaan kaikkia yksipuolisia suunnitelmia, jotka hänen mukaansa eivät tuo rauhaa.
Vaaleista odotettiin lopullisia tuloksia varhain keskiviikkona.