Kiirunasta ryhdytään järjestämään lyhyitä avaruusmatkoja revontulista tai painottomuudesta kiinnostuneille turisteille. Mikäli ruotsalaisten suunnitelmat toteutuvat, Kiirunasta lennätetään jo vuonna 2012 ensimmäiset avaruusturistit runsaan sadan kilometrin korkeuteen.
Hintaa 15-20 minuutin matkalle tulee näillä näkymin 200 000 dollaria eli noin 155 000 euroa.
Professori Ingrid Sandahl Ruotsin avaruusfysiikan tutkimuskeskuksesta (IRF) Kiirunasta kertoo, että avaruusturistit pääsevät kokemaan myös revontulet aivan uudella tavalla. Kun revontulia ihaillaan ja tutkitaan nykyisin joko maan pinnalta tai satelliiteista, lähitulevaisuudessa ihminen pääsee lentämään revontulten läpi.
Ruotsalaisastronautti
mainosmiehenä
"Kun lento yltää 120 kilometrin korkeuteen ja revontulten alareuna on 100 kilometrin korkeudessa, niin avaruusaluksessa nähdään revontulet myös sivusta. Varmaankin sieltä näkee, kuinka laaja ilmiö revontulet on", hän kertoo.
Ideaa Kiirunan kehittämisestä ensimmäiseksi eurooppalaiseksi avaruusportiksi ryhdyttiin viemään eteenpäin jo kaksi vuotta sitten. Kunnolla ilmaa siipiensä alle hanke sai kuitenkin vasta ruotsalaisastronautti Christer Fuglesangin muutaman viikon takaisen avaruusseikkailun jälkeen.
Ensimmäinen hanke
USA:n ulkopuolella
Brittiläinen Virgin Galactic ja ruotsalainen Swedish Space Corporation allekirjoittivat sopimuksen tammikuun alussa. Ruotsissa hankkeessa ovat mukana avaruustutkimuskeskus Esrange, Kiirunan lentokenttä sekä monet yritykset kuten Jukkasjärven jäähotelli.
"Kyseessä on ensimmäinen Yhdysvaltain ulkopuolelle suunniteltu yksityinen avaruuslentohanke. Amerikassa avaruusalus on lentänyt onnistuneesti. Koskaan ei ole kuitenkaan lennetty revontulten läpi", Sandahl kertoo.
Opiskelijat ehkä
mukaan maksutta
Kuusipaikkainen Virgin Galacticsin kevytrakenteinen avaruusalus viedään maanpinnalta ylös lentokoneen avulla.
Tietyssä korkeudessa se irrotetaan, jolloin alus lähtee jatkamaan matkaa omilla rakettimoottoreilla. Avaruuspyrähdyksen jälkeen se laskeutuu Kiirunan lentokentälle purjelentokoneen tavoin.
Ingrid Sandahl kertoo, että koneeseen voidaan ottaa mukaan myös tieteellisiä latteita.
"Yritys on tarjoamassa maksutonta paikkaa jollekin opiskelijalle. Nyt vain mietitään, miten avaruusopiskelija aikanaan valitaan", Sandahl selvittää.
Myös revontulten satelliittitutkimus ottaa parhaillaan uusia kehitysaskeleita, kun Nasan revontulia tutkiva satelliittiryhmä Themis laukaistiin viime lauantaina Cape Canaveralista.
Samalla kertaa kiertoradalle vietiin viisi identtistä satelliittia, joiden avulla yritetään paremmin ymmärtää maan magneettikentän toimintaa ja revontulia sekä niihin liittyviä nopeita energiapurkauksia.
Revontulissa vielä
paljon tutkittavaa
Revontulitutkimus on parhaillaan esillä myös Sodankylän geofysiikan observatoriossa (SGO), missä 23 revontulitutkijaa Ruotsista, Norjasta, Venäjältä ja Suomesta pitää tieteellistä työkokoustaan.
Revontulissa on vielä paljon tutkittavaa.
Tutkija Carl Fredrik Enell muistuttaa, että vielä on selvittämättä, miten revontulet vaikuttavat ilmakehään ja sen myötä ilmastoon.
"Miten revontulten aktiivisuus vaikuttaa esimerkiksi maan lämpötilaan, miten auringon toiminnan vaihtelu näkyy lähiavaruudessa, miten revontulet muuttavat ilmakehän koostumusta, kaikki nämä kysymykset ovat ajankohtaisia myös poliittisesti", hän sanoo.