Lapilla on takanaan ennätysvuosi kansainvälisillä matkailijoilla mitattuna. Lapin liiton ohjelmapäällikkö Sami Laakkosen mukaan ennätyksiä on rikottu kaikissa pohjoisen hiihtokeskuksissa. Uusia investointeja on luvassa miljardin euron verran kahden seuraavan vuoden sisällä.
Laakkonen uskoo, että venäläisten, brittien ja muiden ulkomaalaisten turistien buumi on vasta pintaraapaisu kansainvälisen matkailun nousussa. Lapin hotellikeisari Pertti Yliniemi povaa turistimäärän tuplaantuvan seuraavan 15-20 vuoden aikana.
Finnveran kotimaan rahoituksesta vastaava varatoimitusjohtaja Veijo Ojala varoittaa, että investointivauhtia pitäisi jo jarrutella.
"Ehkä nyt olisi syytä vähän hengähtää ja panostaa entistä enemmän markkinointiin ja tuloksentekoon", Ojala toppuuttelee.
Tähän saakka hiihtokeskusten investoinnit ovat olleet Ojalan mielestä perusteltuja. Talouden ennusteet kasvun hidastumisesta kannattaa kuitenkin ottaa vakavasti. "Jos talouden kasvu taantuu yhden prosentin pintaan, se näkyy myös matkailupuolella", Ojala varoittaa.
Tämä on vasta alkua
Ojala muistuttaa, ettei matkailuakaan voi loputtomasti kasvattaa. Työvoimapula kasvaa jo ravintolapuolella.
Lappland Hotelsin omistaja Pertti Yliniemi ei näe Lapin matkailussa ylikuumenemisen merkkejä. Taantuma ei pelota, koska asiakaskunta jakaantuu ympäri maailmaa erilaisiin kohderyhmiin.
Yliniemi muistuttaa, että yksityiset lomamökki-investoinnit ovat Lapissa euromääräisesti paljon suurempia kuin elinkeinoinvestoinnit.
Muun muassa Kolarin kunnassa on myönnetty reippaasti uusia rakennuslupia. Se on osa matkailubisnestä.
"Nyt ollaan vasta alussa. Nyt on juuri päästy tähän kansainväliseen tuotteeseen kiinni. Kyllähän täällä töitä tehdään, että kasvu jatkuu", hän toteaa.
Yliniemen omistaman Lapland Hotelsin myynti on tänä talvena kasvanut kaksikymmentä prosenttia. "Tarkkana pitää kuitenkin olla. Kehittäminen ei saa mennä hallitsemattomaksi", Yliniemi tietää.
Matkailijoiden määrälle Yliniemi ei asettaisi kattoa.
"Täällä on hyvin tilaa. Kaikki mahtuvat ja kaikkia on palveltava", Yliniemi vastaa kotoaan Muoniosta, missä lunta piisaa vielä kolmen, neljän metrin läjissä, ja ladut ja rinteet ovat loistokunnossa.
Sesonki pohjoisessa alkaa siitä, kun lumi tulee ja loppuu siihen, kun lumi sulaa.
Turisteja riittää tasaisesti koko talveksi eikä pääsiäinen enää erotu muista viikoista. Pertti Yliniemi on rakentanut Lapin matkailua kymmeniä vuosia.
"Vielä 10-15 vuotta sitten kukaan ei olisi uskonut, että Lappiin tulisi sankoin joukoin ulkomaalaisia laskettelemaan. Tänään se on arkipäivää", hän luukuttaa. Lapin vetonauloja ovat Yliniemen mukaan lumivarmuus ja vahvat ohjelmapalvelut. Lapland Hotels omistaa kymmenen hotellia Rovaniemellä, Ylläksellä, Pallaksella, Hetassa, Oloksella, Kilpisjärvellä ja Saariselällä sekä rinne- ja safaritoimintaa. Yliniemi ei paljasta tarkkaa poromäärää, mutta kertoo omistavansa reilut 3 000 vuodepaikkaa ja 10 000 kelkkahaalaria.