Chicago Tuomo Ruutu palaa pitkän tauon jälkeen NHL-jääkiekkoliigan otteluihin tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Kaksi kuukautta selkävaivojen vuoksi levännyt Ruutu pukeutuu Chicagon sotisopaan vierasottelussa Calgarya vastaan.
- Uskon olevani valmis pelaamaan. Nyt on valmentajan asia päättää, haluaako hän minut, Ruutu sanoi.
Valmentaja Trent Yawney tuumi aiemmin, että Ruutun olisi hyvä saada pelikokemusta AHL-liigasta ennen paluutaan NHL-kaukaloon. Nyt Yawney päätti toisin ja vahvisti suomalaishyökkääjän pelaavan Calgary-ottelussa.
- Norfolkilla (Chicagon farmiseura) on juuri menossa viikon ottelutauko, joten ei ole mitään syytä lähettää häntä sinne, Yawney järkeili.
Ruutu, 22, kärsi selkäkivuista jo Chicagon harjoitusleirillä ja ehti pelata vain seitsemän runkosarjaottelua ennen kuin kivut äityivät niin pahoiksi, ettei pelaaminen luonnistunut. Viimeksi Ruutu on pelannut 1. marraskuuta. Väliin on jäänyt 25 ottelua.
Chicagon kausi on sujunut huonosti. Joukkue on voittanut 13 pelaamistaan 37 ottelusta ja pudotuspeliviiva on yli kymmenen sarjapisteen päässä. Yawney toivoo, että Ruutu voisi auttaa kuuden ottelun mittaiseksi venähtäneen tappioputken katkaisemisessa.
- Hän tekee joukkueestamme paremman ja nyt meillä pitäisi olla kaksi hyvää hyökkäävää ketjua, Yawney sanoi ja yritti samaan hengenvetoon toppuutella liian korkeita odotuksia.
- Hän ei ole mikään vapahtaja. Hän on hyvä pelaaja, joka tarvitsee aikaa.
Ruutulla on ollut harvinaisen huono onni loukkaantumisten kanssa. Vajaan kolmen vuoden aikana hän on toipunut myös vakavista polvi- ja olkapäävaivoista. Silti Ruutu pelasi kaudella 2003-2004 Chicagon kaikki 82 runkosarjaottelua ja keräsi niissä 23+21 tehopistettä.