Erkki Tuomioja ei ole ensi kertaa mielimässä puolueensa puheenjohtajaksi. Hän mietti Paavo Lipposen haastamista jo vuonna 1996, mutta joutui myöntämään, että kannatusta ei löytynyt.
Pidemmälle Tuomioja meni yrityksessään vuonna 1991, jolloin SDP vaihtoi Pertti Paasion pankinjohtaja Ulf Sundqvistiin. Tuomioja sai puoluekokouksen vaalissa 33 ääntä.
Puheenjohtajaksi yritti tuolloin myös kansanedustaja Tarja Halonen, mutta tulos oli vaatimattomasti 19 ääntä.
Hiuksistaan harmaantunut 55-vuotias Tuomioja kantaa edelleen 1960-luvun radikaalinuoren leimaa. Kuvan pysymiseen on vaikuttanut Tuomiojan tapa kyseenalaistaa herkästi asioita – oman puolueen linjaa myöten.
Erimielisyydet SDP:tä johtaneen Kalevi Sorsan kanssa 1970-luvulla vauhdittivat Tuomiojan siirtymistä vuonna 1979 yli 10 vuodeksi pois politiikasta Helsingin apulaiskaupunginjohtajaksi.
Puolue-eliitin piirissä ei katsottu hyvällä, kun kansanedustajaksi vuonna 1991 palannut Tuomioja ryhtyi oivalla menestyksellä ajamaan Martti Ahtisaarta SDP:n presidenttiehdokkaaksi. Siihen katkesi Kalevi Sorsan tie valtakunnan ykköspaikalle.
Eturivin tehtävät alkoivat avautua Tuomiojalle 1996, kun hänet äänestettiin tiukan kisan jälkeen SDP:n eduskuntaryhmän puheenjohtajaksi. Hallitukseen veteraanikansanedustaja kelpuutettiin vasta 1999, ensin kauppa- ja teollisuusministeriksi ja presidentinvaalin jälkeen Tarja Halosen tilalle ulkoministeriksi.
Ministerin asema ei ole vaientanut omapäistä ajattelijaa. Tuomioja puhuu yhä markkinavoimien ylivaltaa ja optioilla rahastamista vastaan. Ministerin liittyminen Attac-järjestöön ärsytti kokoomuslaisia hallituskumppaneita. Tuomiojan yksipuolisena pidetyt Israelin toimien arvostelut ovat herättäneet huomiota ulkomaita myöten.
Seuraelämää vain pakollisen verran harrastava Tuomioja on ahkera lukija ja kirjoittaja. Hän on kirjoittanut toistakymmentä kirjaa ja tutkimusta ulkopolitiikan ja historian aloilta.
Valtiotieteen tohtoriksi Tuomioja väitteli Pekka Kuusen elämäntyöstä. Omia arvioitaan politiikan uutuuskirjoista hän tarjoaa luettavaksi nettisivuillaan.