Helsinki Kevät ja SM-liigan pudotuspelit ovat jääkiekkoilijan kiima-aikaa, sanotaan. Tänä vuonna kevät on etuajassa, sillä jo runkosarja on ollut pitkään yhtä pudotuspeliä.
Seitsemän joukkueen kärki on 14 pisteen sisällä. Sarja ei ole ollut näin tasainen kauden 2003-04 jälkeen, jolloin varsinaisen peliajan voitosta alettiin hyvittää kolmella pisteellä.
Eniten jännitystä on puolivälieräviivan tuntumassa. Paikasta kuuden joukkoon mittelevät sijoilla 5-7 Ässät, Jokerit ja Kärpät.
Myös sijoilta 7-10, ensimmäisen kierroksen pudotuspeleistä eli ns. säälipleijareista voi ponnistaa puolivälieriin, mutta vaihtoehdon varaan ei huippuseuroissa lasketa.
"Kuuden parhaan sakista putoaminen merkitsee isoa riskiä. Ensimmäisen kierroksen pudotuspelit tarjoavat takaportin, mutta kun pelataan vain kahdesta voitosta, sattumalla on turhan suuri merkitys", Jokerien päävalmentaja Erkka Westerlund pohtii tuolileikkiä.
Ennen tiistaita seitsemäntenä oleva Kärpät haluaa kynsin hampain kivuta lopullisessa runkosarjataulukossa ylöspäin.
"Jotain kertoo, että viime vuonna hopealle yltänyt Blues on toistaiseksi ainoa seura, joka on noussut säälipleijareista mitalipeleihin", Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta muistuttaa.
Kärpät on ollut pitkin kautta runkosarjan "seitsemäs veljes". Se on enimmäkseen majaillut puolivälieräviivan alapuolella, mutta on keväällä kirinyt aivan kärkikuusikon kantaan.
"Omalla tavallaan joukkueen kannalta on kuluttavaa pelata illasta toiseen takaa-ajajana", Aravirta myöntää.
Urakasta huolimatta Kärpät on ollut terävänä liigataukojen jälkeen. "Olemme treenanneet sarjatauoilla kovaa, mutta malttaneet myös levätä oikeassa suhteessa", Kärppien kokenut keskushyökkääjä Jari Viuhkola arvelee hyvän vireen syitä.
Kärpät kahmi neljä liigamestaruutta viidestä vuosina 2004-08. Mestarijoukkueiden avainpelaajiin kuulunut Viuhkolakaan ei olisi jokunen vuosi sitten uskonut, kuinka tärkeältä saavutukselta runkosarjan kuutossija voisi vielä tuntua.
"Se kuvaa sitä, että liiga on nyt ennätystasainen. Erot joukkueiden välillä ovat pienet."
Kärpät kohtaa Ässät Raksilassa tiistaina kello 18.30.