Purukumit ovat pyörineet ihmisten suussa jo vuosituhansia. Kierikistä vastikään löytynyt lähes 6 000 vuotta vanha purukumi hampaanjälkineen vahvistaa sen, että jo tuolloin ihmiset ovat pyöritelleet purumällejä suussaan.
Vuosituhansia vanha purukumi oli valmistettu koivuntuohesta. Sitä käytettiin muun muassa saviastioiden korjaamiseen.
Siitä, pureskeltiinko koivuntuohitervaa nautintoaineena tai oliko sillä purijalleen myös hygieenisiä vaikutuksia, ei ole selvyyttä.
"On vaikea uskoa, että koivuntuohiterva olisi ollut nautintoaine, koska se on niin pahanmakuista. Ainakin sitä pehmitettiin suussa", tutkija Petro Pesonen Museovirastosta kertoo.
Ainakaan esihistoriallisena aikana ihmisillä ei ole ollut samanlaista tarvetta purukumille kuin nykyään. "Silloin ihmiset söivät paljon kovempaa ruokaa kuin me nyt. Silloin tuskin on ollut pureskelusta puutetta, päinvastoin kuin meillä nykyisin on, kun syödään prosessoitua ruokaa. Kun pureskellaan kovasti, niin syljentulo runsastuu. Sehän se on hampaille hyväksi", sosiaalihammaslääketieteenprofessori Hannu Hausen Oulun yliopistosta kertoo.
Hausen jatkaa, että hän huomasi aikoinaan Afrikassa asuessaan, että nykyihmisen leuat verrattuna luontokappaleeseen ovat todella paljon heikommat.
"Kerran torin laidalla apina puri sokeriruokoa ja sai sen yhdellä rouskaisulla poikki. Yritin itsekin, laitoin sen hampaitteni väliin, mutten saanut minkäänlaista koloa. Luulen, että esihistoriallisena aikana ero luontokappaleen ja ihmisen leukojen välillä on ollut paljon pienempi mitä nyt", Hausen pohtii.
Ksylitoli-purukumin esiasteena voidaan pitää kuusenpihkaa. Usein vanhat naiset pureskelivat sitä ensin ja antoivat sitten lapsillensa.
"Kuusenpihkaa on pureskeltu Suomessa hampaitten terveenä pitämiseksi historiallisena aikana, eli 1900-luvulle asti. Sitä voidaan pitää ksylitoli-purukumin jonkinasteisena esimuotona", Pesonen pukahtaa.
Varsinainen purukumin kaupallinen historia on runsaan sadan vuoden ikäinen. Sinä aikana pehmeiden klönttien pureskelu on muuttunut enemmän tai vähemmän paheksutusta lasten ja nuorison tavasta keinoksi hoitaa hampaitaan.
Sellaiseksi se kehittyi, kun 1970-luvulta alkaen ksylitoli ja muut sokerialkoholit saatiin purukumiin.
"Ksylitoli-tuotteissa tavallinen sokeri on korvattu koivusokerilla", Hausen kertoo.
Hän arvelee, että aiemmin purukumia hankittiin pelkästään mielihyvästä. "Ksylitoli-tuotteita ostetaan varmaan enemmän terveysmielessä."
Syljenerityksen voimistumisen lisäksi ksylitoli muun muassa suojaa hampaita reikiintymiseltä.