Philadelphia Leijonien olympiajoukkueen pelaajat ovat melko tunnettuja, mutta yhtä miestä suuri yleisö ei juuri tunne. Maalivahti Antero Niittymäki on kaukalon ulkopuolellakin kuin mies maskin takana. Pelipaikkansa takia Niittymäki on ennakolta avainasemassa Suomen jääkiekkomaajoukkueessa Torinossa.
Niittymäki, 25, pelaa NHL:ssä tulokaskauttaan ja edustaa Philadelphia Flyersia. SM-liigaa hän pelasi TPS:ssä neljän kauden ajan 1998-2002 ennen siirtymistään Pohjois-Amerikkaan, jossa hänen uransa lähti nousuun AHL-liigan Philadelphia Phantomsissa.
Ensimmäisen kerran Niittymäki vartioi Leijonien maalia 2000 syksyllä Tshekin turnauksessa ja viimeksi kaudella 2001-02. Siksi myöskään Niittymäki ei tunne perusteellisesti läheskään kaikkia pelikavereitaan olympiaturnauksessa.
- Tunnen Niko Kapasen koska pelasin hänen kanssaan Tepsissä vuoden. Aki Bergin, Saku ja Mikko Koivun ja muutaman muun tunnen myös, mutta kyllä minä tietysti tiedän kaikki suomalaispelaajat, ja morjenstan heitä kun pelaan heitä vastaan, Niittymäki kertoo.
Kuluvalla kaudella Niittymäki on saanut Flyersissa vastuuta komeasti, jopa yllättävän paljon eli 33 ottelua 57:stä.
- En tietenkään olisi uskonut, että olisi näin monta peliä takana. Mutta (ykkösmaalivahti Robert) Esche loukkaantui, eli eihän sitä koskaan tiedä mitä tapahtuu, Niittymäki toteaa.
Mahtava alku
Niittymäen peli rullasi mahtavan upeasti vuoden alussa. Hänen saldonsa kertoivat 16 voitosta, neljästä tappiosta jatkoajalla tai rankkarikisassa, sekä neljästä häviöstä ilman pistekertymää.
Lisäksi Niittymäki on valittu kahdeksassa ottelussa kamppailun kolmen tähtipelaajan joukkoon. Mutta kokemuksiin mahtuu myös pettymyksiä, joista moni juontuu Flyersin loukkaantumissumasta.
- Pelit ovat kulkeneet hyvin, Niittymäki miettii.
- Mutta pelini on viime aikoina hieman takkuillut, enkä tiedä johtuuko se sitten siitä, että koko joukkueen peli on pätkinyt. Toisaalta maalivahdin pitäisi siinä tilanteessa pystyä vähän nostamaan tasoaan - mutta en ole pystynyt siihen. Se on mennyt vähän joukkueen mukana, hän arvioi.
Kovin peliruuhka Niittymäen osalta kantoi täydet 17 ottelua putkeen. Lisäksi hän torjui samassa jaksossa 23 ottelusta 22:ssa.
- Siinä oli ehkä muutama peli liikaa. Mutta oli kiva pelata, kun tiesi saavansa pelata. Tiesin pelaavani seuraavan pelin vaikka yksi helppo saattoikin mennä taakse. Itseluottamus oli hyvä ja oli kiva pelata pelejä, Niittymäki muistelee.
Yksi sulka suomalaisvahdin päähineessä on se, että päävalmentaja Ken Hitchcock ei ole vaihtanut häntä pois maalilta kesken pelin.
- Se osoittaa, että pystyy pelaamaan hyvin illasta toiseen ilman sen suurempia ylä- tai alamäkiä. Se on iso asia maalivahdille. Se on kaiken a ja o, jos haluaa olla ykkösmaalivahti. Sellaisella tasolla pitää aina pystyä pelaamaan, että antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa illasta toiseen.
Roolitus kertomatta
Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund ei ole vielä paljastanut sitä, millaiset roolit Niittymäkeä, Fredrik Norrenaa ja Niklas Bäckströmiä odottavat Torinossa. Niittymäellä on asiasta aavistuksensa.
- Ei olla (Westerlundin kanssa) juteltu mitään sen enempää siitä, kuka tulee pelaamaan minkäkin pelin. Senkin minä olen ymmärtänyt, että olisin näillä näkymin ykkönen. Mutta tässä on vielä hetki aikaa kisoihin. Katsotaan mitä tapahtuu, hän sanoo.
Niittymäen tilillä on vanhastaan vain kuusi A-maaottelua. Siksi hänellä ei ole valtaisaa rutiinia kansainvälisistä turnauksista.
- Onhan olympiakisat tietenkin iso asia ja kova paikka. Sama laji se silti on. Ja sama peli kun mikä täällä NHL:ssä vaikka Torinossa saattaa olla vähän kovatasoisempia pelejä.
- En minä tiedä, rupeanko hirveästi miettimään, että minulla on vain kuusi A-maaottelua takana. Ei sillä ole niin paljon väliä. Aikaisemmilla meriiteillä ei ole mitään merkitystä, Niittymäki väittää.
Leijonien mahdollisuuksista Torinossa ei ole melskattu kovasti, enemmän otsikoissa ovat olleet poisjäämiset.
- Näyttää ainakin paperilla siltä, että meillä on erittäin hyvät kiekolliset pakit. Jos Kanadaan tai Ruotsiin vertaa, niin hyökkäysmateriaali ei ole yhtä laaja, mutta meidän hyvät kiekolliset pakit tekevät meidän hyökkääjistä paremmat ja sieltä tulee sitä kautta paljon tehoja, Niittymäki aprikoi.