Helsinki/Pardubice Tulos tai ulos, on Suomen jääkiekkomaajoukkueen pelin henki vuoden vaihduttua alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Tshekissä. Pikkuleijonien turnaus on katkolla keskiviikkona MM-puolivälierässä hallitsevaa maailmanmestaria Kanadaa vastaan.
Etukäteen ajatellen ennakkosuosikin paineet eivät Suomen peliä heiluttele: Kanada on voittanut kolmet viime MM-kisat peräkkäin ja on Venäjän ja USA:n kanssa suurin suosikki mestariksi myös Tshekissä. Suomi oli viime vuodenvaihteessa MM-kuutonen pudottuaan puolivälierissä toista pohjoisamerikkalaista, USA:ta vastaan.
Vuoden takaisesta ryhmästä Suomen MM-ryhmässä on enää kolme pelaajaa, joten menneiden muistelu ei auta eteenpäin.
- Nyt yksi ottelu kerrallaan ratkaisee, onko mahdollisuuksia pysyä hengissä tässä turnauksessa, Suomen päävalmentaja Jukka Rautakorpi muistuttaa STT:lle puhelimitse.
Hän johti joukkueensa varhain uudenvuodenpäivänä bussimatkalla Tshekin Liberecistä harjoituksiin Pardubiceen. Pikkuleijonat pelasi alkulohkonsa Liberecissä, mutta turnauksen mitalipelit jatkuvat SM-liigasta tutun tshekkihyökkääjän Otakar Janeckyn kotikaupungissa Pardubicessa.
Kaukalon keskustaa kohti
Pikkuleijonat otti uudenvuodenaattona pahanlaisesti lukua alkulohkon päätöspelissään USA:ta vastaan. Alkulohkon puhtaalla pelillä voittanut USA johti merkityksetöntä ottelua sen puolivälissä 5-0, kunnes Suomi pääsi Nico Aaltosen, Mikko Kousan ja Niclas Luceniuksen viimeisen erän maaleilla kaunistelemaan lopputulokseksi 5-3.
- Ei vastustaja varmaan tietoisesti löysännyt, mutta ottelun ratkettua pelitilaa tuli meille enemmän, kun USA:n pelaajien etäisyydet jäällä kasvoivat. Olimme kamppailutilanteissa jäljessä. Kanadaa vastaan meidän pitää pystyä pelaamaan paremmin kaukalon laitojen vierustoilla, Rautakorpi vaatii.
Eurooppalaisena joukkueena Suomen pitäisi isossa kaukalossa yrittää rohkeasti ottaa herruus myös kaukalon keskustassa. Siitä ei USA:ta vastaan näkynyt merkkejä, sillä Suomen pelinavaukset jäivät kahdessa ensimmäisessä erässä satunnaiseksi roiskimiseksi vastustajan päätyä kohti.
- Kaukalossa keskusta hallinta on tärkeää. USA myös pelasi kiekkoja liian helposti pelaajiemme selän taakse, ja siihen pitää Kanadaa vastaan varautua.
Päivänselvää on, että rivakka luistelu on Suomen paras valtti Kanadaa vastaan.
Kanada jo taapertanut
Vaikka Kanada on puolivälierän ylivoimainen ennakkosuosikki, se ei ole lyömätön. A-lohkossa Ruotsille hävitessään se menetti 2-0-johtonsa ja saman tien lohkovoiton, joka olisi taannut vapaalipun välieriin. Niihin menivät nyt suoraan Ruotsi ja B-lohkon ykkönen USA.
Suomi hävisi ennen MM-turnausta valmistavassa ottelussa Kanadalle 2-4. Joukkueen ykköstähtiä ovat Phoenixin viime kesän NHL-kolmosvaraus, hyökkääjä Kyle Turris ja vielä varaamistaan odottava 1990 syntynyt hyökkääjä John Tavares.
Rautakorpi ei tuijota nimiin. Kanada on aina Kanada, se pelaa päävalmentajansa Craig Hartsburgin komennossa joukkueena isolla J:llä.
- Se, että pelasimme Kanadaa vastaan ennen kisoja, on tärkeä asia. Se antoi meille kuvan vastustajasta ja antaa ison mahdollisuuden.