Tulipalojen sytyttämisen motiivina on äärimmäisen harvoin halu tappaa. Tutkija Päivi Mäkelän mukaan yleisimmin motiivi liittyy henkiseen pahoinvointiin, itsetuhoisuuteen ja parisuhdeongelmiin.
Tyypillinen tulipalon sytyttäjä on humalainen mies, joka usein asuu palopaikan lähellä.
Karkeasti jaotellen tahallaan sytytettyjä paloja tutkitaan tuhotyö-nimikkeellä, jos vaarassa on ollut ihmisiä. Lato- ja roskispaloja poliisi tutkii vahingontekoina.
Turun yliopistossa työskentelevä Mäkelä kertoo, että tuhotöihin syyllistyneistä kahdeksan kymmenestä on miehiä. Vahingonteoissa naisten osuus on vielä pienempi.
Tahallaan sytytettyjen palojen määrä on sisäministeriön tilastojen mukaan pysynyt viime vuodet noin kahdessatuhannessa. Se on noin kolmannes tilastoitujen palojen vuotuisesta määrästä.
Paloja tutkivan vanhemman rikoskonstaapelin Mari Lehtimäen mukaan tuhopolttajan kohteena on harvoin tuntemattoman ihmisen koti. Hän kuitenkin neuvoo, ettei talojen seinustoilla kannata säilyttää esimerkiksi halkopinoja ja roskasäiliöt kannattaa sijoittaa kauemmaksi talosta.