Auckland Viime syksynä Marcus Grönholm juhli Uuden-Seelannin rallin voiton jälkeen maailmanmestaruutta. Perjantaina alkavaan kisaan hän lähtee suosikkina, mutta vasta MM-sarjan kuudennelta sijalta, kun kauden kolmesta rallista on pisteitä hellinnyt vain inkoolaisen voittoon päättyneestä Ruotsin rallista.
Vuosi sitten Uuden-Seelannin ralli oli Peugeot-tallin juhlaa. Richard Burns johti alkumatkasta, kunnes ajoi ulos ja ensimmäisenä päivänä hydrauliikka -ja jarrumurheiden kanssa kamppaillut Grönholm nousi johtoon ja voittoon ajettuaan 15 pohja-aikaa kisan 23 erikoiskokeella.
Tämän vuoden kilpailusta Grönholm ennustaa viime vuotta tasaisempaa.
- Kisa tulee varmasti olemaan tiukempi. Burnsin ja Harri Rovanperän lisäksi ainakin Subarun Tommi (Mäkinen), Petter Solberg ja Citroenin Colin McRae menevät varmasti lujaa, Grönholm arvioi.
Viime vuoden sarjassa ranskalaistallin auto oli askeleen kilpailijoitaan edellä nimen omaan nopeilla sorateillä. Uuden-Seelannin ralli on Suomen ja Ruotsin rallien ohella MM-sarjan nopeampia kilpailuja. Vuosi sitten voittajan keskinopeus oli 106 kilometriä tunnissa, ja kuluvan vuoden, kuivaa ja hyväpintaista reittiä pidetään jopa hieman viime vuotta vauhdikkaampana.
- Tiet ovat hyvässä, kuivassa ja pölyisessä kunnossa. Ensimmäisenä autona tiellä oleminen maksaa sekunteja, mutta meillä on perjantaiksi hyvä lähtöpaikka (6:s). Antaa Burnsin ja muiden kärsiä vaihteeksi, viime vuoden kisassa avausetapilla ensimmäisenä autona ajanut Grönholm myhäilee.
Perjantain etapilla kärjessä ajaa MM-sarjan kärkinelikko Burns, McRae, Citroenin Carlos Sainz ja ensimmäisen MM-rallin Fordin uusitulla WRC-autolla ajava Markko Märtin.
Jännitys säilynee loppuun saakka
Uuden-Seelannin rallissa ajetaan yhteensä 22 erikoiskoetta, joiden kokonaispituus on 407 kilometriä. Tiet ovat pääosin erittäin nopeita, kohtalaisen leveitä ja ajettavia sorateitä. Suurin ero Suomen MM-ralliin verrattuna on, että erikoiskokeilla ei ole hyppyjä.
Uuden-Seelannin nopeilla teillä pientenkin tekniikkamurheiden tai ajovirheiden tuomat erot on vaikeaa ajaa kiinni. Rallin järjestäjät ovat lisäksi laatineet reitille pitkähköjä ek-ryppäitä, joiden aikana syntyy helposti suuria eroja, jos jollakulla on teknisiä murheita.
Perjantaina yhdeksän erikoiskokeen etapilla ajetaan kaksi neljän erikoiskokeen rypästä ilman huoltoa, lauantaina sipaistaan aamulla unen rähmät silmäkulmista 59 kilometrin vauhdikkaalla erikoiskokeella, ja kisan päättää sunnuntaina neljän erikoiskokeen putki ilman huoltoa.
- Lauantain pitkä pätkä syö rajusti renkaita, mutta reitti ei ole vaikea. Ehkä suurin vaara on siinä, että matkalla on paljon sumputtavia yhdistelmämutkia. Niistä kun tulee ensimmäiseen hieman liian kovaa, niin toisessa on jo pihalla, Grönholm tuumii.
Grönholmille voitto saarimaan MM-rallissa olisi jo uran kolmas. Hän on voittanut kisan molempina mestaruusvuosinaan 2000 ja 2002. Vuosi sitten ralli päättyi suomalaisten kolmoisvoittoon, kun Rovanperä oli toinen ja Mäkinen kolmas.
Kauden neljäs rallin MM-osakilpailu alkaa perjantaina ja päättyy sunnuntaina.