Tukholma EM-sarjan päätösturnaus Tukholmassa ei juuri antanut uusia eväitä Suomen valmennusjohdolle, kun se valitsee pelaajia kevään MM-kotikisoihin. Perinteisesti tärkeänä näyttöpaikkana pidetty turnaus ei nostanut esiin monta leijonanimeä, jotka löytyvät Suomen MM-kisojen pelaajalistoilta.
Kun EM-sarjan Ruotsin-turnaus on viitenä edellisenä vuonna pelattu helmikuussa, Suomen 23 pelaajan MM-joukkueeseen on päätynyt 8-10 miestä, jotka ovat antaneet kisanäyttöjä Tukholmassa. Esimerkiksi kevään 1999 MM-leijonista kymmenen oli ollut mukana Ruotsin-turnauksessa.
Nyt Tukholman Globenissa pelanneista suomalaiskiekkoilijoista vain puolustaja Petteri Nummelin voi olla MM-kisapaikastaan varma. Joukkueen kapteenina Nummelinilla on päävalmentaja Hannu Aravirran täysi luottamus. Vuoden 1995 maailmanmestaruudesta lähtien kahdeksat MM-kisat pelannut Nummelin, 30, on ollut Sveitsin pääsarjassa vireessä. Luganolainen johtaa maan pääsarjan pistepörssiä ylivoimaisesti.
Tukholman-joukkueen puolustajista vahvat MM-näytöt antoi Sveitsin Klotenin Marko Kiprusoff. Myös Jokerien Antti-Jussi Niemi arvatenkin kärkkyy Aravirran valintakuvioissa.
Suomen peräpäätä on viime vuosien MM-turnauksissa vuorattu yleensä vähintään neljällä NHL-puolustajalla. Ennen tämän kevään pudotuspelejä NHL:stä vahvistuksiksi luettavista ovat vapautumassa ainakin Kimmo Timonen (Nashville), Toni Lydman (Calgary) sekä Teppo Numminen ja Ossi Väänänen (Phoenix). Peliminuutteja haalivan Janne Niinimaan Edmonton näyttää menevän pudotuspeleihin, Aki Bergin Toronto käy jatkopaikasta tiukkaa taistelua.
Suomi pelasi vuosi sitten MM-Ruotsissa seitsemällä puolustajalla.
Maalin suulla
tiukka taistelu
Maalivahdeista Kimmo Kapanen on esiintynyt maajoukkueessa edukseen. Ruotsin pääsarjassa Timråssa Kapanen on ollut erinomainen. MM-joukkueessa tarjolla lienee enää kolmosvahdin paikka, sillä NHL:stä Leijonat saa maalille tekijämiehen (Pasi Nurminen, Atlanta/Jani Hurme, Florida), ja Jokereissa loistavan alkukauden torjunut Kari Lehtonen pääsee näyttämään osaamistaan miesten arvoturnauksessa.
Kolmosvahdin karu osa on jäädä pelaavien vahtien varjoon. Rooli luontuu kokeneelta Ari Sulanderilta, jolle MM-kutsu uran ehtoopuolella riittäisi sinänsä.
Hyökkääjistä Tukholmassa pelanneista lähinnä Juha Lind, Juha Ylönen ja Kimmo Rintanen ovat aiempien vuosien näytöillään tuettuina lähellä MM-paikkaa. Kauden aiemmissa EM-turnauksissa yhdessä pelannut HPK-ketju Eero Somervuori-Tommi Santala-Antti Miettinen kärkkyy MM-kutsua. Jos kolme EM-turnausta urakoinutta Somervuorta, Leijonien tämän kauden pistepörssin kärkeä, ei valita MM-leijoniin, EM-sarjan merkitys näyttöjä varten on mitätön.
NHL:ssä kausi päättyy näillä näkymin 6. huhtikuuta runkosarjaan Olli Jokiselta ja Niklas Hagmanilta (Florida), Mikko Elorannalta (Los Angeles), Ville Niemiseltä (Pittsburgh) ja - yllätys, yllätys - Teemu Selänteeltä (San Jose). Saku Koivun Montrealin jatkopaikka on vaakalaudalla pitkälle kevääseen. Sami Kapasen siirtyminen Philadelphiaan pitkittää viime kauden NHL-suomalaisykkösen kautta kesän kynnykselle.
SM-liigassa polveaan paranteleva Jokerien Ville Peltonen on lähellä MM-paikkaa, samoin Ruotsiin Frölundaan NHL:stä siirtynyt Tomi Kallio. Euroopassa pelaavista hyökkääjistä SM-liigan ja HIFK:n Timo Pärssisen potku on terävöitynyt NHL:stä paluun jälkeen.
Nestori-Helminen
kummittelee kulisseissa
MM-kisavalintojen jokeri on keskushyökkääjä Raimo Helminen. Maaottelujen maailmanennätysmies (325 A-) liittyy Leijonien MM-leiriryhmään maaliskuun puolivälin jälkeen, kun SM-liigan runkosarja loppuu. Tamperelainen mielii kaikkiaan 12. MM-turnaukseensa ja kymmenensiin peräkkäisiin MM-kisoihinsa. Helmisen ura on hieno, tämä kausi ei.
Vanhat ansiot saattavat painaa vaa’assa ja taata maaliskuussa 39 vuotta täyttävälle Helmiselle MM-paikan, ainakin 13. hyökkääjänä. Näin esimerkiksi Tukholman-turnauksessa pirteästi pelannut Tapparan Esa Pirnes joutuisi odottamaan MM-debyyttiaan ainakin ensi vuoteen.