Jopa 400 ihmistä kuoli ja kymmeniä loukkaantui matkustajajunan tulipalossa Egyptissä varhain keskiviikkona, kertoivat onnettomuusaluetta raivaavat pelastustyöntekijät. Poliisin mukaan uhrien määrä saattaa edelleen nousta.
Juna oli matkalla Kairosta Luxoriin.
Täyteen ahdetun junan takimmaisissa vaunuissa syttyi tulipalo noin 70 kilometriä Kairosta etelään. Hätääntyneet matkustajat yrittivät pelastautua hyppäämällä liikkuvan junan ikkunoista, kertoivat silminnäkijät.
"Työnsimme toisiamme eteenpäin, koska olimme tukehtumaisillamme savuun. Työnsimme matkustajia ulos ikkunoista", yksi pelastuneista kertoi uutistoimisto Reutersille sairaalavuoteeltaan.
Reutersin valokuvaaja sanoi nähneensä hiiltyneen ruumin takertuneena yhden junavaunun ikkunakaltereihin. Kuvajaan mukaan ainakin kahden vaunun uloskäynnit olivat jumittuneet tunnistamattomiksi palaneiden ruumiskasojen alle.
Junan kuljettajat eivät heti havainneet paloa, vaan juna matkasi liekeissä noin seitsemän kilometrin matkan.
Egyptin pääministerin Atef Ebeidin mukaan tulipalon aiheutti keitin, joita pitkälle matkalle varustautuneet matkustajat usein ottavat mukaansa lämmittääkseen itselleen ruokaa tai teetä.
"Tulipalon syynä olivat keittimet, joita matkustajat käyttävät matkan aikana. Itse junassa tai sen turvallisuudessa ei ollut mitään ongelmia", Ebeid vakuutti.
Pääministeri ei tarkentanut, aiheuttiko tulipalon kaasu- vai kerosiinikeitin. Kaiken kaikkiaan seitsemän junanvaunua syttyi tuleen.
Junaliikenne Kairon ja Luxorin välillä oli onnettomuuden jälkeen täysin poikki. Kyseessä on ainut ratayhteys Kairosta etelään.
Turvallisuuslähteiden mukaan kaikki turmassa kuolleet ovat egyptiläisiä. Silminnäkijöiden mukaan juna oli täpötäynnä ihmisiä, jotka olivat matkalla maaseudulle viettämään muslimien Eid al-Adha -juhlaa.
Eid al-Adhan aikana juhlitaan muslimien vuotuista pyhiinvaellusta Mekkaan. Ironista kyllä, Mekassa vuonna 1997 kaasukeittimen räjähdys telttakylässä aiheutti 318 pyhiinvaeltajan palamisen kuoliaaksi.
Junareitillä matkustaa jatkuvasti myös ulkomaisia turisteja tutustumaan muinaisiin Aswanin ja Luxorin kaupunkeihin, mutta he käyttävät yleensä ilmastoituja ensimmäisen luokan junia tai makuuvaunuja.
Sosiaaliministeri Amina el-Gindyn mukaan Egyptin hallitus maksaa kuolleiden omaisille 3 000 Egyptin punnan (vajaan 740 euron) korvauksen. Onnettomuudessa loukkaantuneet saavat 1 000 Egyptin punnan (vajaan 250 euron) korvauksen.
Kyseessä on pahin junaonnettomuus koko Egyptin 150-vuotisen rautatiehistorian aikana.