Olympialaisten alppihiihtotähti Janica Kostelic sai ansaitsemansa vastaanoton Zagrebin lentokentällä maanantaina. 20-vuotiasta kolminkertaista olympiavoittajaa oli vastaanottamassa tuhansia ihmisiä, ja Zagrebin keskustori pullisteli kansalaisista, jotka halusivat osoittaa suosiotaan sankarilleen.
Moni jäi töistä tai koulusta pois, jotta pääsi näkemään Kostelicin, jota kutsutaan nykyisin lumikuningattareksi.
Ennen laskeutumista kentälle Kostelic heilutti vastaanottajilleen koneen ohjaamosta. Kroatian pääministeri Ivica Radic oli onnittelijoiden joukossa ensimmäisenä, kun Kostelic astui kotimaansa kamaralle.
Kostelicin saavutukset, neljä mitalia, joista kolme kultaa, panivat kroatialaisten pään pyörälle. Nuoren naisen voittamat mitalit olivat maan ensimmäiset olympialaisissa talvikisoissa.
Vastaavanlaisen hurman kuin Kostelic nyt sai viime kesänä aikaan Goran Ivanisevic Wimbledonin-voittonsa jälkeen. Lentokentältä Janica Kostelic kiidätettiin avoautolla Zagrebin keskusaukiolle, Ban Jelacic -torille, kunnon juhlia varten.
Väkeä alkoi kerääntyä paikalle aamusta alkaen, ja juhlien alkaessa heitä oli paikalla noin 150 000. Aukion reunustavan 18-kerroksisen talon seinä oli peitetty jättikokoisilla Janica ja Ivica Kostelicin kuvilla.
Kostelic on alppihiihtäjänä lahjakkuus. Hän voitti ensimmäisen kerran maailmancupissa 17 vuotiaana, ja on sen jälkeen menestynyt erinomaisesti.
Nuoren naisen uran suurimmat takaiskut ovat tulleet loukkaantumisten muodossa. Muun muassa vielä pari kuukautta ennen Salt Lakea hän oli toipilas polvitähystyksen jäljiltä.
Kroatialaiset ovat myös liki kyynelsilmin lukeneet Kostelicien tarinaa tiellä kohti alppihiihdon tähteyttä. Janican uran alkuaikoina Kostelicit matkallaan juniorikisoihin usein yöpyivät teltassa tai autossaan, koska halusivat säästää rahaa hiihtohissilippuihin. Tukijoita perheellä ei ollut edes kotimaasta.
