Suomalaispuolustajat saavat olla lauantaina todella hereillä, kun Tshekin taiturimaiset hyökkääjät pääsevät vauhtiin. Heistä kenties nopein on Petr Tenkrat, joka ihastutti dynaamisuudellaan Kärppien kotiyleisöä viimeiset neljä vuotta.
"Juuri tällä hetkellä olo on ihan tavallinen, mutta huomenna (lauantai) on edessä todella suuri ottelu; voittaja finaaliin ja häviäjä pronssiotteluun", Tenkrat kertoo joukkueensa bussin vieressä Riika Areenan parkkipaikalla.
"Tottakai haluamme finaaliin ja voittaa maailmanmestaruudenkin, mutta koska minä olen ensikertalainen, minulle jokainen mitali on hieno saavutus."
Odotettavissa on nopeatempoinen ottelu, jossa virheisiin ei ole varaa. Vastakkain ovat slaavilainen individualismi ja suomalainen kurinalaisuus.
"Olemme joukkueena kasvaneet turnauksen vanhetessa ja hioutuneet yhteen. Nyt me todella olemme joukkue", Tenkrat vahvistaa.
Tenkrat on tehnyt tähän mennessä vain yhden maalin, joka syntyi läpiajon päätteeksi Norja-ottelussa. Hän hyppäsi ottelun lopussa jäälle suoraan jäähyaitiosta ja sinetöi loppulukemat 3-1:een.
Kovat ketjukaverit
Tenkrat hyökkää samassa vitjassa yhdessä Patrik Stefanin ja Jan Hlavacin kanssa. Stefan on NHL:n ykkösvaraus (Atlanta) 1999 draftissa ja pelasi Ilveksessä liigan työsulkukaudella 2004-2005. Hlavac puolestaan muistetaan äkkikuolemamaalin tekijänä Suomen verkkoon Lillehammerin MM-finaalissa 1999.
Koska joukkueet asuvat samassa hotelissa, Tenkrat on päässyt päivänä jos toisena juttelemaan Kärppien kvartetin Niklas Bäckström - Mikko Lehtonen - Lasse Kukkonen - Jari Viuhkola kanssa.
"Ihan perusasioita vain - ja tietysti vähän jääkiekosta."
Joukkueet kohtasivat toisensa ensimmäisen kerran turnauksen alkupäässä ottelussa, joka päättyi leijonien hyvän loppukirin ansiosta 3-3.
"Se oli tunnepitoinen ottelu, jossa Suomi taisteli kolmannessa erässä upeasti", Tenkrat muistaa.
Viides kerta toden sanoi
Tenkrat pääsi MM-kisoihin viidennellä yrittämällään, sillä hän ehti pudota neljä kertaa aiemmin viimeisten mukana pois. Nyt päävalmentaja Alois Hadamchikilta on tullut luottoa.
"Olen todella nauttinut pelaamisesta, ja tämä on tärkeä MM-turnaus omaa tulevaisuuttanikin ajatellen. Jotkut pelit ovat tempoltaan vain SM-liigan luokkaa, mutta joissakin peleissä on menty todella lujaa, kuten Suomea ja Venäjää vastaan", Tenkrat vertailee.
Tenkrat, 28, teki pronssikauden päätteeksi kahden vuoden sopimuksen Sveitsin A-liigan joukkueen SC Bernin kanssa. Tenkratilla on kuitenkin sopimuksessaan NHL-pykälä, joka mahdollistaa siirtymisen NHL:ään ennen kesäkuun 15. päivän takarajaa.
"Minun oikeuteni ovat Torontolla, mutta olen kuullut, että siellä on pari muutakin joukkuetta kiinnostuneita. Jos Toronto ei tarjoa sopimusta, sen voi tehdä joku toinen, koska olen yli 28-vuotias", Tenkrat hahmottelee.
Tshekillä riittää hyökkäysvoimaa
Joukkueen toistaiseksi paras pistemies on ollut Columbuksen NHL-ammattilainen David Vyborny (2+7=9), joka hyökkäyspään aloituksesta rakensi Tshekin 4-3-voittomaalin puolivälieräottelussa Venäjää vastaan.
Toinen kovanaama on hyökkäyspäässä on Nashvillen Martin Erat (3+5=8). Puolustuslinjassa ylivoimapelin moottori on Toronton Tomas Kaberle (1+4=5).
Leijonien päävalmentaja Erkka Westerlund varoittelee Tshekin hyökkäysvoimasta, mutta löytää joukkueesta heikonkin kohdan.
"Tshekillä on mahtava hyökkäysvoima, mutta sen peli heilahtelee enemmän kuin meidän", Westerlund pohtii.
Westerlund johdattaa joukkonsa ns. kuolemanotteluun rauhallisin mielin, koska ennusmerkit ovat hyvät.
"Valko-Venäjä-ottelun kolmas erä oli meiltä erittäin hyvää pelaamista hyökkäyspäässä - juuri sellaista kuin sen pitää ollakin. Vastustaja ei saanut yhtään vaarallista vastahyökkäystä. Myös alivoimapelaamisemme oli mallikasta", Westerlund kelaa.
Jäähyt pitää saada minimoiduksi
Mutta aivan huoleton Westelundkaan ei ole.
"Boksista (jäähyaitio) pitää pysyä poissa. On huomattu, että nämä eivät ole voimakkaiden miesten kisat. Kanada on toistaiseksi pystynyt parhaiten käyttämään hyväksi tätä linjaa ja siinä on meilläkin vielä opettelemista."
Westerlund korostaa joukkueen henkisen jänteen säilymistä.
"Nyt tarvitaan todella suurta sitoutumista omaan tekemiseen."