Liberec Suomi ja Tshekki ratkoivat jääkiekon EM-sarjassa toisen kerran tällä kaudella keskinäisen paremmuutensa rangaistuslaukauskilpailussa. Tshekki isännöi Radim Vrbatan onnistuneiden rankkarien jälkeen Liberecissä 2-1 (0-1, 1-0, 0-0, 0-0, 1-0) -voiton ja nousi EM-kiertueella Suomen kanssa tasapisteisiin.
Vrbata onnistui toisella ja viidennellä rankkarikierroksella, kun Suomesta vain Esa Pirnes pystyi ohittamaan tshekkivahti Milan Hnilickan. Vrbata teki molemmat osumansa Karri Rämön ohi rystylaukauksella. Suomi voitti joulukuussa EM-Moskovassa Tshekin rankkareilla maalein 6-5.
Suomi joutui lauantain otteluun hankalasta asemasta, sillä maajoukkue saapui Libereciin vasta aamuyöstä lauantaina. Joukkue jumiutui perjantai-iltapäivällä Moskovan lentoasemalle yli 11 tunniksi, koska lähtölupaa ei herunut Prahan lentokentän yllä leijuneen sankan sumun takia.
- Olen ylpeä joukkueestamme, että se 18 tunnin matkan jälkeen taisteli voitosta. Tshekkiä vastaan ei kuitenkaan hyödytä selitellä, Suomen päävalmentaja Doug Shedden sanoi.
Kankeaa luistelua
Suomen lauantaiaamuksi Libereciin suunnittelema jääharjoitus jäi aikapulassa haaveeksi. Niinpä Leijonien luistelu näytti kotiyleisönsä edessä pelanneen Tshekin rinnalla kankealta.
Ensimmäinen ja toinen erä olivat Leijonille tuskien taivalta. Tshekin vauhdissa Suomi keräsi kahdessa ensimmäisessä erässä kymmenen kahden minuutin jäähyä.
Ainoana Suomea rankaisi varsinaisella peliajalla Josef Straka, jonka jämäkkä lyöntilaukaus painui toisessa erässä verkkoon 1-1-tasoituksen merkiksi.
Suomi piristyi peliin mukaan kolmannessa erässä ja järjesti muutaman oivan vastahyökkäyksen. Päävalmentaja Sheddenin kirjanpitoon jäi myönteistäkin.
- Ville Leino pelasi kauden parhaan maaottelunsa. Jäähyjä kuitenkin otimme aivan liikaa.
Rämö joutui ylitöihin
Tshekki kävi odotetusti vastustajansa päälle kovalla prässipelillä. Suomi ajautui jäähykierteeseen, kun heti alkuun Ossi Väänänen, Hannes Hyvönen ja vielä uudelleen Väänänen saivat vuorotellen kaksiminuuttiset. Ensimmäistä A-maaotteluaan pelannut maalivahti Rämö joutui ylitöihin.
Suomen onneksi Rämö oli vireessä. Tshekki tulitti melkoisen määrän laukauksia. Rämö torjui erässä 12 kertaa, Hnilicka kaksi.
Tshekin tehottomuuden vastapainoksi Leijonat hyödynsi avauserässä ylivoimapelinsä. Janne Pesonen ja Hyvönen pelasivat syötöillään tekopaikan hyökkäysketjun keskusmiehelle Jarkko Immoselle, joka sijoitti kiekon tarkasti vasempaan alanurkkaan ohi Hnilickan.
Kärppien Suomen mestaruusjuhlien jäljiltä perjantaina Libereciin saapuneet Pesonen ja Hyvönen väläyttelivät taitojaan ja kuuluivat Suomen parhaimmistoon. Suomesta hätiin hälytetty Mikko Mäenpää korvasi loukkaantuneen Janne Niinimaan kahdeksantena puolustajana.
NHL-miehiä vahvistuksiksi
Suomi kohtaa sunnuntaina EM-sarjan päätöspelissään Ruotsin. Ennen toukokuun MM-kisoja Suomi mittaa turnausjärjestäjä Kanadan taidot Quebecissä 26. huhtikuuta.
Suomi saa ensi viikolla varmasti mukaan kuusi NHL-pelaajaa. Kapeassa MM-kaukalossa heille on käyttöä.
- NHL-miesten määrä riippuu tietysti siitä, kuinka pudotuspeleissä käy. Jos Minnesota putoaa avauskierroksella, otamme sieltä kolme vahvistusta (maalivahti Niklas Bäckström, puolustaja Petteri Nummelin, keskushyökkääjä Mikko Koivu), päävalmentaja Shedden sanoi lauantai-iltana ennen seuraavan yön NHL-peliä Colorado-Minnesota.