HELSINKI TPS:n ja Pelicansin välisestä jääkiekon SM-liigan puolivälierästä on helppo ennakoida tasaväkisempää kuin joukkueiden vuoden takaisesta sarjasta. Kolmanteen perättäiseen mestaruuteen rynninyt turkulaisseura musersi lahtelaisten haaveet välieristä keväällä 2001 suoraan kolmessa ottelussa ja vieläpä maalierolla 131!
Runkosarjassa kaksikko on kokenut erilaiset vaiheet tällä kertaa. Pelicans aloitti väkevästi ja pelasi melko tasaisen vahvasti pari poikkeusta lukuunottamatta. TPS taas on alavireisen syksyn jälkeen onnistunut niin pelaajahankinnoissa kuin yhteispelin kohentamisessa.
Oma vahva mauste kaksikon taistossa on se, että kummallakaan ei ole henkistä yliotetta toisesta runkosarjan perusteella. Ehkäpä turkulaisilla on jopa pienet paineet vastustajaan verrattuna. Pelicans ei hävinnyt kumpaakaan ottelua Turussa ja kasvatti jokaisessa neljässä ottelussa pistetiliään. Maaleissakin, 98, se on perussarjan osalta vertailussa edellä.
Joulun aikaan, ennen ja vähän jälkeenkin, meillä oli vaikeat jaksot. Otan sen ihan omaan piikkiini, sillä vaadin liikaa joukkueelta, Pelicansin valmentaja Kari Eloranta myöntää.
Marraskuun puolivälistä joulukuun alkuun Pelicansin ensimmäisellä kuivalla jaksolla joukkue voitti kahdeksasta ottelustaan vain kaksi. Joulukuun lopusta tammikuun päähän lahtelaiset saavuttivat myöskin vain kaksi voittoa, vaikka pelejä oli 12.
Rentous ja iloisuus katosivat. Ja nyt tietenkin pitäisi pystyä edes vähän nauttimaan runkosarjassa menestymisestä. Mutta pelit alkavat jo tiistaina, Eloranta pyöritteli vaikeaa kaavaa.
Eloranta jatkaa valmentaja-uraansa ensi kaudella Sveitsissä. Sopimus Rapperswilin kanssa julkistettiin helmikuussa.
Meillä on velvoitteet koko tästä kaudesta niin seurajohtoa, kannattajia kuin suomalaista jääkiekkoakin kohtaan. Niin pelaajilla kuin minulla, Eloranta kuvasi motivaatiota.
Hallitseva Suomen mestari TPS on päässyt vahvistumaan melkein kuin piilossa pudotuspelien kynnyksellä. Turkulaiset ovat tänä keväänä sikäli uuden tilanteen edessä, että joukkueen peli on kehittynyt paljolti uusien vahvistusten myötä kauden edetessä.
Kauden 14:stä ensimmäisestä ottelustaan vaivaiset neljä peliä voittanut TPS on vaarallinen kokonaisuus pudotuspeleissä.
Runkosarjan kohtaamisemme olivat tiukkoja ja tasaisia vääntöjä, Hannu Jortikan seuraajaksi päävalmentajan tehtävään valittu Kari Jalonen arvioi maltillisesti Pelicansia.
TPS:n ongelma on pitkään ollut ylivoimapeli. Ainoastaan Lukko on hyödyntänyt vastustajan jäähyt sitä heikommin. Turkulaiset saivat riveihinsä tammikuussa puolustaja Marko Kiprusoffin Yhdysvalloista, kun tämän ura ei urjennut NHL-seura New York Islandersissa. Kiprusoffille onkin varattu tärkeä osa turkulaisjoukkueen kuvioissa.