Helsinki Turun Palloseura käytti materiaaliylivoimansa hyväkseen Jokereita vastaan ja siirtyi jääkiekon SM-liigan kärkeen otettuaan maukkaan vierasvoiton. Helsinkiläisjoukkue kärsi perjantaina kauden ensimmäisen kotitappionsa 4-5 (2-3, 1-1, 1-1).
TPS kiirehti kärkikohtaamisessa kolmesti johtoon, ja kolmannessa erässä hankittu kahden maalin johto piti loppuun saakka Tomek Valtosen erän puolivälin 4-5-kavennuksesta huolimatta. Hädin tuskin kolme kentällistä kaukaloon saanut Jokerit ei pystynyt uhkaamaan TPS:n paremmuutta viimeisillä minuuteilla.
Voittomaalin teki TPS:n ykkösketjun laitahyökkääjä Ville Vahalahti Mika Alatalon ja Mikko Koivun syötöistä. Vieraiden tehopelaaja oli Alatalo, joka avauserän 2-1-johtomaalinsa ohella haali kaksi syöttöpistettä.
TPS:n voitto vei liigan piikkipaikalle, ensimmäistä kertaa tällä kaudella. Se lämmitti päävalmentaja Jukka Koivua, mutta muuten TPS-luotsi jätti kehut toiseen kertaan.
"Oudon tahmeaa oli meidän peli tänään. Jalka painoi, kun sen olisi luullut enemmän painavan vastustajaa, jolla oli takanaan ulkomaan pelimatka", Koivu sanoi viitaten Jokerien osallistumiseen Spengler-cupiin Sveitsin Davosissa.
TPS:n tappiottomien ottelujen jono venyi 12 ottelun mittaiseksi. Viimeksi TPS:n on SM-liigassa voittanut Tappara 20. marraskuuta Tampereella 2-0. Joukkueet kohtaavat lauantaina Turussa.
Jokerit
vajaamiehinen
Perjantaina, jos koskaan TPS:llä oli mainio tilaisuus kaataa Jokerit vieraissa. Suomessa pelattavat alle 20-vuotiaiden MM-kisat olivat verottaneet Jokerien kokoonpanosta kuusi pelaajaa, TPS:ltä ei yhtään.
Lisäksi Jokereilta puuttui vatsavaivainen luottopuolustaja Martti Järventie, ja hyökkääjät Todd Warriner ja Mikko Ruutu potivat kaukalon sivussa polveaan.
Kun Jokeri-hyökkääjä Jussi Pesonen ja TPS:n amerikkalaispuolustaja David Schneider panivat toisessa erässä pystyyn keskinäisen nyrkkikapinan, päätuomari Jari Levosen pukareille langettamien ottelurangaistusten jälkeen Jokerit oli entistäkin harvalukuisempi.
Jokerit pysyi pelissä mukana tehoketjunsa Tomek Valtonen-Glen Metropolit-Marko Jantunen ansiosta. Kolmikko oli juonimassa Jokereille kolmea maalia, joista kaksi syntyi Mikko Rauteen ja Antti Aallon kahden minuutin rangaistusten aikana.
Myös puolustaja Arto Tukion Metropolitin ja Jantusen syötöistä ampuma 3-3-tasoitus oli käytännössä ylivoimaosuma, sillä Rauteen toinen kaksiminuuttinen toisen erän lopussa oli ehtinyt umpeutua vain muutama sekunti aiemmin.
TPS rankaisi
maalin edestä
Jokereita kauden ensimmäinen kotitappio jäi rassaamaan.
"Ei oltu tarpeeksi teräviä. TPS teki jokaisen osumansa meidän maalimme edestä", Jokerien kapteeni Sami Helenius manaili.
Helenius oli itse jäällä Vahalahden 3-5-osuman aikana. Räikeimmin Jokereista uinailivat vastustajan maalin aikana avauserässä puolustaja Olli Malmivaara ja keskushyökkääjä Petri Pakaslahti, jotka päästivät Kai Nurmisen tekemään maalin edestä 1-1-tasoituksen.
TPS:n edellisestä vierasvoitosta Jokerien areenassa oli ehtinyt kulua lähes 22 kuukautta. TPS voitti Jokerit Helsingissä 9. maaliskuuta 2002 maalein 3-2.