Espoo Jääkiekon SM-liigan runkosarjan voittaja Turun Palloseura eteni tiistaina välieriin. Melkoisena kiusaajana ollut Espoon Blues ei kyennyt estämään TPS:n 2-0 (1-0, 1-0, 0-0) -voittoa. TPS oli ottelusarjassa parempi voitoin 4-2.
Joukkueiden välinen kuudes ottelu ei ollut sellaista pudotuspelien kamppailua, jota olisi ehkä voinut odottaa. Yhtenä syynä oli se, että molemmilta joukkueilta puuttui sekä loukkaantumisten että pelikieltojen takia tärkeitä pelaajia.
Toinen syy saattoi olla se, että TPS näytti lopulta, mikä ero on runkosarjan ensimmäisen ja yhdeksännen joukkueen välillä. Se oli, että ykkönen tärkeimmällä hetkellä ei antanut heikomman yllättää.
Bluesin valmentaja Hannu Virta myönsi, että materiaaliero TPS:n eduksi näkyi nyt selvemmin kuin koskaan ottelusarjassa. TPS:n virkaveli Jukka Koivu kehui sekä Virtaa että Bluesia ja totesi, että espoolaiset opettivat hänen pelaajilleen, miten pudotuspeleissä pitää pelata.
Kun TPS:n ykköstykit eivät tiistaina loistaneet, niin esiin nousivat ns. raatajat, työmiehet, jotka hyppäävät esiin lähes suuresta tuntemattomuudesta. Nämä olivat tällä kertaa nelosketjun Jani Kiviharju ja Arttu Virtanen, jotka eivät aiemmissa peleissä ole juuri lainkaan esiintyneet maalintekijöiden joukossa.
Itse asiassa Virtanen ei olisi edes päässyt kaukaloon, jos Mikko Eloranta ei olisi kärsinyt pelikieltoa.
"Oli siistiä päästä Elorannan tilalle pelaamaan ja tehdä vielä näin tärkeässä ottelussa maali", Virtanen kuvaili tunteitaan.
Kiviharju iski avausmaalin Virtasen syötöstä, kun Blues ei saanut kunnolla puretuksi omalla alueellaan kiekkoa väljemmille vesille. Ratkaisevan täysosuman isä oli Virtanen, joka hieman tuurillakin ohitti hyvin torjuneen Bluesin maalivahdin Mika Oksan.
TPS puolusti
tarkasti
TPS:n viimeisenä lukkona maalivahti Teemu Lassila ei joutunut mahdottomien tilanteiden eteen. Hänen edessään hääri tiukka puolustus, jossa etenkin Jiri Vykoukal ja Antti Hulkkonen näyttivät puolustamisen mallia.
Kolmas erä oli TPS:ltä pelkkä muodollisuus. Viisikkopeli oli tarkkaakin tarkempaa eikä Blues näennäisestä painostamisesta huolimatta päässyt kuin pari kertaa hätyyttelemään Lassilan vartioimaa veräjää. Vaisusti esiintynyt taitava maalintekijä, TPS:n Kai Nurminen pääsi yksin läpi, mutta ei oikein keskittynyt yritykseensä ja Oksa torjui näyttävästi.
Blues ei pelannut huonosti, muttei voinut taitavampaansa ohittaa. Toisessa erässä Blues painoi kiitettävästi päälle, mutta tilanteet luisuivat hukkaan.
Päätöserässä Blues päätti kiusata voittajaa katkeraan loppuun asti, mutta kuten legenda jo eläessään, bluesin mestari B.B. King lauloi: -The Thrill is Gone.