Ensi kertaa järjestettävä Tour de Barents -hiihtokiertue jatkaa maastohiihdon kilpailukautta huhtikuussa pohjoisen lumilla. Norjassa ja Suomessa kisattavaan neliosuuksiseen rupeamaan ovat Suomen maajoukkuehiihtäjistä lähdössä Sami Jauhojärvi, Pirjo Muranen ja Riitta-Liisa Roponen.
Luvassa on tuhdit rahapalkinnot: kokonaiskisan voittajalle 10?000 euroa ja osakilpailujenkin ykkösille toista tuhatta euroa. Kansainvälistä haastetta suomalaisille tuovat muun muassa Norjan Kristin Steira, Tshekin Lukas Bauer ja Ranskan Jean Marc Gaillard.
Maailmancupissa kiertuetta hiihtäjille markkinoinutta Jauhojärveä harmittaa, että kiertue toteutuu ensi kertaa juuri olympiavuonna, jona hiihtäjiä on vaikea houkutella jatkamaan kautta. Yritystä oli jo vuosi sitten, mutta silloin kiertue kaatui rahoitusvaikeuksiin. Tavoitteena oli hiihtää Norjan ja Suomen lisäksi Venäjällä.
--?Venäjä meni kuitenkin vaikeaksi, Jauhojärvi muisteli.
Hänelle kiertue tarjoaa mahdollisuuden hiihtää kauden päätteeksi edes pari kisaa terveenä. Jauhojärvi on ollut toipilas olympialaisista asti, sillä Whistlerissä sairastelun perään hiihdetty 50-kilometrinen verotti menoa pitkään. Jauhojärvi poti mm. keuhkoputkentulehduksen, eikä siksi halua kilpailla Kontiolahdellakaan sunnuntain 50 kilometrillä.
--?Ajattelin kerrankin terveyttäni, hän perusteli.
Tour de Barents alkaa pääsiäisen jälkeen 7. huhtikuuta Norjan Vesisaaresta (Vadsö) ja jatkuu Inarin kautta Rovaniemelle, jossa kisataan kaksi viimeistä etappia. Kiertueen viimeinen kisa on 11. huhtikuuta.
--?Kun oma seura on mukana kiertueen järjestelyissä, niin totta kai olen mukana, vaikka reissaaminen väsyttääkin. Täytyy löytää rennompi ote kisoihin, Ounasvaaran Hiihtoseuraa edustava Muranen sanoi.
Roponen innoissaan
Etenkin Roponen on kiertueesta innoissaan, sillä hän nauttii hiihtämisestä hyvissä oloissa.
--?Toki kausi jo vähän painaa, mutta kilpailut auttavat ensi kautta varten. Pidän taukoa hiihtämisestä sitten, kun on huonot kelit, Roponen jutteli lauantaina.
Roponen hiihti uransa tasaisimman ja parhaan kauden, vaikka ei yltänytkään kertaakaan maailmancupissa palkintopallille.
--?Tästä tasosta on hyvä parantaa. Ensi vuoden MM-kisojen vapaan hiihtotavan 30 kilometrin kisa sopii minulle hyvin, Roponen mietti jo ensi kautta.