Barentsin alueella järjestetään huhtikuun 4.-11. päivinä 2009 uusi kansainvälinen hiihdon suurtapahtuma Tour de Barents, jonka viisi osakilpailua hiihdetään Murmanskissa, Vesisaaressa, Inarissa ja Rovaniemellä.
Tour de Barentsin on ideoinut entinen norjalainen huippuhiihtäjä ja nykyinen FIS:n maastohiihtovaliokunnan puheenjohtaja Vegard Ulvang. Tapahtuma on suunnattu maailman parhaille hiihtäjille. Samassa yhteydessä järjestetään Barentsin alueen nuorille hiihtäjälupauksille oma kiertue.
Tour de Barents -tapahtumaa valmistellaan Rovaniemen Kehitys Oy:n koordinoimassa esiselvityshankkeessa, joka kokoontui maanantaina Murmanskissa. Projektipäällikkö Johanna Salmela kertoo, että huhtikuun lopussa päättyvälle hankkeen haetaan jatkoa, missä ovat mukana samat toimijat eli Ounasvaaran Hiihtoseura, Lapin urheiluopisto, Inarin Yritys, Murmanskin alueen liikuntakomitea ja Vesisaaren Hiihtoseura.
Murmanskin valmistelukokouksen tärkein asia oli tapahtuman rahoitus. Päivän aikana käytiin läpi myös kisaorganisaatiota sekä markkinointitoimenpiteitä ja televisiointitilannetta.
Sponsoreilla on kiinnostusta uutta kevätkauden suurtapahtumaa kohtaan, vaikkakaan sopimuksia ei vielä ole lyöty lukkoon. Johanna Salmela ei tässä vaiheessa vielä halua kertoa summistakaan mitään, mutta suurista rahoista kuitenkin on kysymys.
"Tarkoitus on, että Tour de Barentsiin tulee neljästä kuuteen pääsponsoria ja heidän lisäkseen pienempiä sponsoreita. Paikallisissa kisoissa on paikallisten järjestäjien hankkimia omia sponsoreita. Kokonaissumma liikkuu sadoissa tuhansissa euroissa", hän sanoo.
Myöskään palkintosummia Salmela ei vielä julkista, mutta tietty tavoitetaso on olemassa.
"Palkintosummat varmistuvat samassa tahdissa sponsorirahoituksen kanssa. Pääpalkintojen kohdalla kuitenkin puhutaan kymmenistä tuhansista euroista."
Kokonaiskilpailussa rahoille pääsee noin kymmenen parasta hiihtäjää. Lisäksi maksetaan bonuspalkintoja ja rahapalkintoja päivittäisten osakilpailujen kolmelle parhaalle. "Kokonaisuutena puhutaan suurista rahoista", Salmela sanoo.
Sunnuntaina projektin johto seurasi Murmanskin perinteistä 50 kilometrin massahiihtokilpailua, missä oli osanottajia toista tuhatta. Kilpailusta tulee yksi Tour de Barentsin osakilpailu.
"Venäläiset olivat hyvin kiinnostuneita tulevasta suurtapahtumasta, koska sen myötä Murmanskiin saadaan liuta maailman parhaita hiihtäjiä", Salmela kertoo.
Jo aikaisemmin Sami Jauhojärvi on kertonut halunsa osallistua Tour de Barentsiin. Hänen mielestään nykyisellään kilpailukausi päättyy maaliskuun puolivälissä tavallaan kesken, kun pohjoisessa olisivat parhaat olosuhteet.
Aikaisemmin Vegard Ulvang on keskustellut Tour de Barentsista useiden norjalaishiihtäjien kanssa. Pohjois-Norjan Tanasta kotoisin oleva Kristin Stoermer Steira on ollut suorastaan ihastunut ideasta. Ulvang on vakuuttunut, että pääosa maailman huippuhiihtäjistä osallistuu Tour de Barentsiin, jos Tour de Barentsin palkintojen taso on suunnitellun mukainen.
Keskiviikkona Ulvang esitteli hanketta Kirkkoniemessä vienninedistämismatkalla olleelle ulkomaankauppaministeri Paavo Väyryselle, joka piti hanketta loistavana.
Tilaisuuteen Ulvang oli kutsunut myös entisen huippuhiihtäjän Mika Myllylän, jonka hän pyysi mukaan Tour de Barentsin tukijoukkoihin ja toimitsijatehtäviin. Vanhat ystävykset tapasivat ensimmäisen kerran vuoden 2001 jälkeen.