Vesa Toskala on kuluvalla NHL-kaudella kyennyt näyttämään maalivahdintaitonsa likimain aina, kun on jäälle päässyt, vaikka otteluiden välillä on ollut pitkiä taukoja. San Josen maalilla kaksi viimeistä ottelua pelanneen Toskalan torjuntaprosentti kauden 17 ottelun jälkeen on liigan neljänneksi paras (93,4). Kiekkoja hän on päästänyt taakseen vain 1,93 ottelua kohden.
Maanantaina hän piti kurissa Vancouverin nimivahvan hyökkäyksen pelattuaan yhden kauden parhaista otteluistaan. Hän pysäytti yhtä vaille kaikki 38 maalilaukausta. Edellisessä ottelussaan lauantaina Toskala torjui 25 kiekkoa ja päästi vain yhden, kun San Jose voitti St. Louisin.
"Vähän oli välillä hullunmyllyä maalin edessä. Mutta hyvin meni ja onni oli mukana", Toskala kuvaili maanantaina ottelua, jossa Vancouver voitti maalilaukaukset 38-17.
Kovimmille Toskala joutui toisessa erässä, jossa Canucks voitti maalilaukaukset 14-4 ja yritti maalintekoa ylivoimalla neljästi. Erän mittaan Toskala pysäytti muiden muassa Markus Näslundin läpiajon ja joukkueen toisen maalihain Todd Bertuzzin kaksi yritystä aivan maalin tuntumasta.
Peliaika kortilla
Toskala, 26, pelaa NHL-liigassa neljättä kauttaan. Viime vuonna hän pääsi jäälle yksitoista kertaa. Tällä kaudella hän on puurtanut 17 ottelua, joista kahdeksan on päättynyt voittoon, neljä tasapeliin ja neljä tappioon.
"On mennyt tasaisen hyvin. Pitää koputella puuta, mutta on ollut monta tällaista yhden maalin peliä, jotka ovat päättyneet hyvin", Toskala tunnustaa.
Taistelu pelipaikasta on tiukkaa: Sharks aloitti kauden kolmella maalivahdilla: ykkösvahti Jevgeni Nabokovin ja Toskalan lisäksi jäälle kärkkyi Miikka Kiprusoff, joka siirtyi sittemmin Calgaryyn.
Alkukaudella Toskalan ottelut olivat vähissä, mutta marraskuussa hän pääsi näyttämään kyntensä pelaamalla useamman ottelun putkeen, kun Nabokov oli loukkaantuneena.
"Sen putken jälkeen sanoivat ettei minua voi enää pitää kakkosmolarina. Pelejä luvattiin, mutta ei tullut. Nabokovin puolustukseksi täytyy sanoa, että hän on pelannut todella hyvin palattuaan loukkaantumisen jälkeen kentälle. Varmaan sain omien otteiden kautta herätettyä kaveria", Toskala arvioi.
Lauantaisen St. Louis-voiton jälkeen Toskala pääsi maanantaina jäälle toiseen peräkkäiseen otteluun, kun Nabokov osallistui samaan aikaan ystävänsä hautajaisiin Torontossa.
"Karua peliä tämä on. Vähän pinnaa rupesi kiristää, mutta tietäähän sen, mikä nokkimisjärjestys täällä on. Pitää olla tyytyväinen, että yleensä ollaan täällä. Toisaalta, kun kun menee hyvin, sitä haluaisi pelata koko ajan", Toskala tuumi.
Kädet ja rinta ylös
Toskalan pelihaluja on kiihdyttänyt myös San Josen hyvä menestys. Joukkue jyrää Tyynenmeren divisioonan kärjessä kohti pudotuspelejä, vaikka ryhmästä puuttuvat viime kauteen nähden muiden muassa Owen Nolanin ja Teemu Selänteen tapaiset maalintekijät.
"Päästiin aloittaman kausi aika puhtaalta pöydältä. Kukaan ei varmaan odottanut mitään suhteellisen nimettömältä joukkueelta. Viime vuonna henki ei mennyt päälle missään vaiheessa. Nyt täällä on hyvä fiilis. Uskotaan, että pysytään viivan oikealla puolella ja mennään pudotuspeleihin", Toskala sanoo.
Toskala arvioi, että myös hän kykenee parantamaan omaa panostaan. Taidoissa on vielä kehittämiseen varaa.
"Uskon että jalat ovat aika nopeat ja kädetkin, mutta minun pitäisi pienenä molarina pitää niitä ehkä hieman ylempänä etten roikuttelisi niitä tuolla polvien alapuolella. Ja rintaa enemmän ylös, että näyttäisin hieman isommalta", Toskala ruotii kehitysmahdollisuuksiaan.