San Jose Sharksin paikka NHL-jääkiekkoliigan pudotuspeleissä kuulosti kauden alussa utopialta. Seuran uumoiltiin korkeintaan pinnistävän nipin napin läntisen konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon, mutta San Jose otti ja sijoittui lohkossaan toiseksi.
Tuo tiesi sitä, että suomalaismaalivahti Vesa Toskala ja San Jose aloittavat pudotuspelit perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa kotiottelulla St. Louisia vastaan.
San Josen kaduilla Kaliforniassa ei välttämättä heti arvaa, että Sharks jahtaa Stanley cupia. Samaan aikaan muun muassa Vancouverissa, Torontossa ja Calgaryssa pudotuspeli-innostus on korkeimmillaan ja keskustan kadut täynnä autoistaan kiljuvia ja lippujaan heiluttavia kannattajia.
"Ei täällä ole näkynyt mitään normaalista poikkeavaa", Toskala kertoo San Josen ilmapiiristä.
San Josen kotihallissa tunnelmaa sen sijaan piisaa.
"Onhan täällä siinä mielessä kiekkokuume, että halli on lähes aina loppuunmyyty ja yleisö on ihan sairaan äänekäs. Varmaan yksi äänekkäimmistä missään, eli hallissa fiilis on aina hyvä. Mutta ei kiekosta missään hehkutella", Toskala kuvailee.
Kakkosvahdilla vaikeaa
Pudotuspeleissä Toskala tuskin pääsee ainakaan heti kantamaan torjuntavastuuta. Jevgeni Nabokov on San Josen päivänselvä ykkösvahti. Toskala on tottunut tilanteeseen.
"Ei tässä ole mitään ihmeellistä. Pitää treenata hyvin, jos Nabokoville sattuisi jotain. On oltava valmiina."
Toskala tietää, että komennus maalille voi tulla muustakin syystä.
"Uskon että valmentaja (Ron Wilson) voi heittää minut kehiin sellaisessa tilanteessa, jossa joukkuetta tarvitsee herätellä. Olen tällä kaudella pelannut paljon pelejä liigan parhaimpia joukkueita vastaan. St. Louisiakin vastaan pari kertaa", Toskala miettii.
St. Louis-otteluista Toskala voitti yhden ja hävisi toisen. Tilastot kertovat, että Toskala pelasi runkosarjassa 14 täyttä ottelua sellaista seuraa vastaan, joka eteni pudotuspeleihin. Jatkosta karsiutuneita vastaan Toskala torjui yhdeksän ottelua.
Toskala on ensimmäistä kertaa urallaan kakkosvahti. Hän kuvailee tehtävää hankalaksi, vaikka työt ovat hoituneet mallikelpoisesti.
"Suurin yllätys minulle on ollut se, kuinka vaikeata on pelata yksi peli kahden viikon välein. Ei pääse peliin sisään. Ulospäin näytti varmaan siltä, että kaikki oli hyvin. Mutta itsestäni ei tuntunut siltä, vaikka pelit yleensä menivät hyvin", Toskala ruotii.
Toskalan torjuntaprosentti 93,0 oli runkosarjan neljänneksi paras. Maaleja livahti taakse keskimäärin 2,06 ottelua kohden (tilaston kahdeksas).
Tasaisuus valttia
Sharksin seurajohto ei vielä keskiviikkona ollut punonut juoniaan St. Louis-sarjaa varten.
"Meillä on huomenna palaveri jossa katsotaan videoita ja käydään vähän Bluesia läpi. Onhan heillä hyviä pelimiehiä", Toskala myöntää.
St. Louisin tähtiä ovat tehohyökkääjät Keith Tkachuk, Doug Weight ja Pavol Demitra.
"En jaksa uskoa, että he olisivat erikoisvartioinnissa - ainakaan näissä alustavissa peleissä. Emme ole kauden aikana kertaakaan tehneet mitään sellaista", Toskala kertoo.
San Josen peli perustuu neljään tasaiseen ketjuun, joista jokainen voi ratkaista ottelun. Melkein kaikki San Josen hyökkääjäpelaajat tekivät runkosarjassa henkilökohtaisen piste-ennätyksensä.
"Itseluottamus ja fiilis ovat varmaan hyviä, kun monet ovat onnistuneet paremmin kuin aikaisemmin", Toskala uskoo.
St. Louisilla on rutkasti enemmän kokemusta pudotuspeleistä kuin San Josella. Toskala ei halua korostaa asiaa ainakaan pudotuspelien alkuvaiheessa.
"En usko, että kokemuspuolella on niin paljon merkitystä vielä tällä ensimmäisellä kierroksella. Se painetaan läpi vielä tällä runkosarjan innolla. Mutta en tiedä miten meidän kokemus tai kokemattomuus voi vaikuttaa pitkässä juoksussa", Toskala aprikoi.