Los Angeles Maalivahti Vesa Toskalan peli kulkee. Tampereen Ilveksen kasvatti on kauden mittaan ollut jääkiekon NHL-liigassa yksi San Josen menestyksen tekijöitä: "Tosker" on voittanut 17 ottelua, pelannut kolme nollapeliä ja poistunut jäältä tappion kärsineenä vain kuudesti.
Oikeastaan Toskala on jatkanut siitä mihin edellinen kausi päättyi. Viime kevään pudotuspeleissä hänen ohitseen livahti vain yksi tai ei yhtään maalia kuudessa kaikkiaan yhdestätoista ottelusta. Viime kauden onnistumisten luoma itseluottamus on näkynyt kuluvan kauden otteissa.
- Näin voi sanoa myös koko joukkueesta. Viime vuosien aikana Sharksin kausi on lähtenyt liikkeelle tahmeasti. Nyt todella yritimme avata kauden hyvin. Kyse on ennen muuta henkisestä latauksesta, Toskala sanoo kauden mainiosti avanneesta kalifornialaisryhmästä.
Sharks on länsilohkossa kolmantena. Kauden 42 ottelustaan joukkue on voittanut 28 ja hävinnyt 14. Eroa lohkon kärjessä kiitävään Teemu Selänteen Anaheimiin on kahdeksan pistettä.
- Viime kevät vielä vähän kaivelee. Johdimme ottelusarjaa Edmontonia vastaan 2-0 (pudotuspelien 2. kierroksella), mutta hävisimme. Tänä vuonna tarkoitus on tehdä kaikki pikkuisen paremmin, Toskala tuumii.
Tuo kismitys kasvattanee myös motivaatiota.
- Niinkin voi sanoa. Sitä pitää hakee intoa mistä vaan ikinä mahdollista, Toskala tuumii.
Oikea fiilis jäällä tärkeintä
Toskala myöntää, että oma peli on nyt uomissaan. Kiitos siitä kuuluu hänen mielestään myös joukkueen puolustukselle, joka on pysäyttänyt kiekkoja ja siivonnut maalinedustaa kiitettävällä teholla.
- Nyt on jäällä hyvä fiilinki. Media ja fanit seuraavat torjuntaprosenttia ja takaiskumaalien keskiarvoa, mutta eivät ne kerro kaikkea. Minulle oikea tunne merkitsee enemmän. Jokainen peli ja jokainen laukaus on kuitenkin aina eri juttu, Toskala kuvailee.
Kolme nollapeliä, 2,33 takaiskumaalia ottelua kohden ja torjuntaprosentti 91,2 kertovat nekin, että Toskalan otteet ovat kohdallaan.
- Pitää paikkansa, ja lisäksi meillä hyvä joukkue. Joten jos meidän päässä verkko heiluu vähän enemmän, pystymme tekemään 4-6 maalia ja voittamaan ottelun, Toskala sanoo.
Toskala ja joukkueen toinen maalivahti Jevgeni Nabokov ovat likimain vuorotelleet San Josen veräjän suulla. Tällä haavaa Nabokov on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Toskala. Kilpailu motivoi, eikä ole myrkyttänyt Toskalan ja Nabokovin välejä.
- Yritän keskittyä vain omiin tekemisiini, mutta voin silti aina oppia katsomalla mitä Jevgeni tekee harjoituksissa ja peleissä, ja se on hyvä juttu, Toskala sanoo.
Myös Nabokov hyväksyy systeemin.
- Me molemmat haluamme pelata, mutta niin kauan kuin tästä (systeemistä) on hyötyä joukkueelle, meillä ei ole siihen sanottavaa, Nabokov sanoo.
Toskalaa Nabokov kuvaa tähän tapaan.
- Pukuhuoneessa melko hiljainen, mutta arvostettu mies, Nabokov sanoo.
Edustustehtävät kiinnostavat
Suomalaiset maalivahdit ovat olleet kovassa huudossa NHL-liigassa viime vuosina, eikä vähiten viime vuonna kauden parhaana palkitun Calgaryn Miikka Kiprusoffin ansiosta. Toskalakin on saanut tottua kysymyksiin suomalaisvahtien menestyksen syistä.
- Kai se on siinä, että Suomessa oli jokaisella joukkueella maalivahtivalmentaja jo silloin kuin minä olin kymmenvuotias. Kaikki tätä aina kysyy, mutta vaikea siihen on antaa täsmällistä vastausta, Toskala sanoo.
Ikä ei paina toukokuussa 30-vuotta täyttävää Toskalaa, mutta karttuvat vuodet on pakko huomioida.
- Iän karttuessa täytyy vain pitää parempaa huolta kropasta, ennen muuta nivusista ja lonkista. Täytyy venytellä ja huolehtia, että eläminen kaikkiaan palvelee urheilua, Toskala sanoo.
Toskala oli leijonapaidassa Maailmancupissa 2004 ja MM-kisoissa 1999. Tällä hetkellä edustustehtävät eivät pyöri mielessä, vaikka Toskala on valmis lähtemään, jos kutsu käy.
- Stanley cup on ykkösasia. Toivon, että pelaamme vielä täysillä pudotuspelejä kevään MM-kisojen aikaan. Katsotaan sitten, jos niin ei käy. Haluan toki pelata, Toskala sanoo.